Sabrina Noivas 17
More Than You Know

O amor que os unira no passado tornou-se mais forte no presente. Por bem ou por mal, Deny O'Halloran era inesquecvel. Elizabeth nunca mais se esqueceria do doloroso dia em que ele a abandonara s vsperas do casamento. Tampouco poderia esquecer o quanto o amara. Agora, passados 3 anos, o inevitvel reencontro fazia renascer a paixo que existia entre eles. Mas como confiar em Deny,depois de todo o sofrimento que ele lhe causara no passado?

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1994
Edio original: 1993  Gnero: Romance Comtemporneo
 Estado da Obra: Corrigida
CAPTULO I

Elizabeth Anne Kelly trocou o uniforme verde por uma cala e blusa confortveis, no vestirio de enfermeiras do hospital. Em seguida pegou a bolsa e saiu apressada.
Um vento forte a atingiu quando cruzou a porta de sada, fazendo os cabelos ruivos se afastarem de seu rosto.
O dia de final de outubro em Oakland, Califrnia, estava bastante quente. O vento seco que comeara a soprar nas ltimas horas, estava servindo apenas para espalhar o ar quente, em vez de ameniz-lo.
Estranho, mas algo naquela atmosfera fez Elizabeth hesitar. O ar parecia carregado de tenso. Porm, sabia que isso era tolice. Devia ser o calor, afetando-a mais que o desejado.
Havia comeado a seguir em frente quando uma voz a deteve:
 Hei, Liz, espere um pouco!
Era Pilar Ignacio, sua colega de apartamento e profisso.
Se estiver saindo para almoar, irei com voc  disse ela, ajeitando os cabelos negros expostos ao vento.  Fiquei de p a manh inteira. Quero sentar e relaxar por alguns minutos sem ter que preencher nenhum relatrio.
Elizabeth sorriu com simpatia, enquanto as duas se dirigiam  calada.
	Sei o que quer dizer. Os domingos so sempre uma loucura por aqui. No sei por que as pessoas ignoram sintomas durante a semana inteira e sempre acabam decidindo se tratar no domingo, quando todos os mdicos esto jogando golfe!
	Tem toda razo!  Pilar revirou os olhos.  Hoje pela manh atendemos uma mulher das esnobes colinas de East Bay. Desejava ser examinada imediatamente, por causa de uma leve tosse que tivera durante toda a semana.
Elizabeth sorriu.
	Talvez seja melhor eu lembr-la, minha amiga, de que as tais colinas "esnobes" de East Bay  o lugar onde nasci e fui criada.
Pilar no demonstrou surpresa.
	Tudo bem  disse ela , eu a perdoo por ser uma pobre garota rica. Voc j se redimiu ao se tornar uma assalariada como eu. Mas a mulher teve a coragem de insistir para ser atendida na frente de todos porque tinha hora marcada para uma partida de tnis e no queria chegar atrasada!
Elizabeth deu de ombros.
	O que posso dizer? Certamente voc no tem ideia da exclusividade dos membros do Clube Rooling Hills  replicou arqueando uma sobrancelha.  No se pode deixar nenhuma daquelas pessoas esperando. Alm disso, quem sabe as doenas que no poderiam contrair na sala de espera cheia de um hospital?
As duas entraram no restaurante rindo. Escolheram sanduches, saladas e dois copos de leite. Carregaram as bandejas para uma das mesas circulares.
	Mas voltando s suas trgicas razes  Pilar ironizou , at hoje no entendo como uma filha de ricos fazendeiros passou a dividir um apartamento pequeno comigo, em um subrbio da Califrnia. Como conseguiu abrir mo do conforto da manso de seus pais?
	Acho que foi sorte  Elizabeth sorriu, mas logo ficou sria.  Estou sendo sincera, Pilar. A vida que levo agora significa muito mais para mim.  Seu olhar tornou-se vago.
 Sou grata a Deny por me fazer enxergar a realidade a tempo de mud-la, embora isso quase tenha me matado.
	Ahn?  Pilar engoliu o pedao de sanduche, antes de completar:  Quem  Deny e o que quase a matou?
Saindo do devaneio, Elizabeth repreendeu-se mentalmente por haver falado demais. Mesmo depois de tanto tempo, falar de Deny ainda era doloroso.
	Oh, desculpe, no  nada. Eu estava apenas pensando alto.
	Ah, no me mantenha nesse suspense, Liz! Contei-lhe todos os meus segredos, que tal dividir um pouco dos seus comigo?
Lembranas que Elizabeth preferia manter afastadas da mente vieram-lhe como uma escura nuvem de angstia. Respirou fundo, procurando manter a calma.
	s vezes, segredos so coisas dolorosas, Pilar  disse devagar.  Deny 0'Halloran era meu noivo, e melhor amigo tambm. Cancelou o que seria o maior casamento da temporada, uma semana antes da data em que este se realizaria, e deixou a cidade.
Pilar depositou o copo jde leite com espanto.
	Oh, meu Deus! Mas que belo amigo! E o que o levou a fazer uma coisa dessas?
A imagem de Deny voltou  mente de Elizabeth. Um metro e setenta e oito, cabelos negros, um pouco crescidos, e risonhos olhos azuis sempre exibindo um briiho de divertimento.
Os dois haviam sido vizinhos, amigos e namorados at aquela tarde de junho, quando ele desfizera todos seus sonhos, deixando-a sozinha. Elizabeth meneou a cabea, como que forando a imagem a desaparecer.
	Ns... tivemos uma discusso. Pilar, desculpe, mas no quero falar...
Pilar tocou a mo dela sobre a mesa.
	Sinto muito, Liz. Porm, foi voc mesma quem comeou a falar sobre isso. Talvez seja um sinal de que est precisando desabafar.
	Sim, doutora  Elizabeth zombou, esperando trazer a conversa a um nvel mais normal.
	Leve na brincadeira, se achar que ajuda  replicou Pilar, fitando-a com olhar compreensivo.  Porm, ambas tivemos aulas suficientes de psicologia para saber que algo to traumtico no desaparece da mente assim, de uma hora para outra. Fez algum tipo de terapia?
	No. Meus pais sugeriram que eu fizesse, mas no tive nimo nem para isso. Foi doloroso demais para eu ter que ficar recordando e recontando. Tudo que eu queria era superar a situao e esquec-la.
	S que no conseguiu, no ?
Elizabeth tomou um gole de leite.
	No, mas aceitei o fato de que Deny estava certo.
ramos muito jovens e imaturos para o casamento.
	Ento por que ele pediu sua mo?
Elizabeth deu de ombros.
	Pensamos que estvamos apaixonados, e era o que esperavam dele. Desde o dia em que nasci, nossos pais,
que eram vizinhos e amigos, comearam a planejar nosso casamento. O maior sonho deles era unir as duas famlias e ter netos em comum.
	Est querendo dizer que no estavam apaixonados?
 Pilar persistiu.
Elizabeh empertigou-se, pensando em uma maneira de mudar o assunto.
	Eu estava, mas ele no. Agora ser que podemos...
	Quando tudo isso aconteceu?
	H uns trs anos e pouco.
	Ok, ento conte apenas qual foi o motivo da discusso.
Depois no precisa mais tocar no assunto, se no quiser.
Pelo menos por enquanto.
Elizabeth decidiu falar brevemente para satisfazer a curiosidade da amiga:
	Deny havia acabado de se fonrtar em Stanford e recebeu uma proposia de emprego em uma grande companhia qumica de So Francisco, Estava prestes a aceit-la, mas recebeu uma oferta melhor de uma empresa do governo, em Washington D.C., e acabou mudando de ideia. Eu havia acabado o segundo ano em San Jos State e entraria para o treinamento de enfermagem no outono. Eu no queria parar meus estudos, nem tampouco me afastar de casa abruptamente.
Pilar esperou e quando viu que Elizabeth no tinha inteno de prosseguir, disse:
	E da?
	Ele foi para Washington e eu fiquei em casa.
Pilar balanou a cabea, exasperada.
	No sei por qu, mas tenho a impresso de que voc escondeu detalhes importantes nessa histria. S que prometi no cobrar...
Elizabeth no pde deixar de rir.
	Oh, Pilar, para voc isso seria o mesmo que prometer parar de respirar, no ? S que prefiro no falar mais nisso por enquanto. .Quero saborear meu lanche antes que termine nosso horrio de almoo.
	Ok, se  isso que quer...  Pilar resmungou.  Mas no pense que irei esquecer. Terminaremos essa conversa hoje, depois do jantar.
Saram do restaurante dez minutos depois. Estranho, mas agora o cu parecia carregado. Elizabeth voltou a sentir uma onda de apreenso.
	Esquisito  disse a Pilar, enquanto caminhavam. No  possvel que seja neblina com todo esse vento. Est sentindo cheiro de fumaa?
Pilar respirou algumas vezes.
	Sim, estou. De onde ser que est vindo?
Mal haviam entrado no hospital quando a recepcionista se dirigiu a elas:
	Elizabeth, Pilar, onde vocs estavam? Foram chamadas ao auditrio para receber instrues de socorro junto com o resto da equipe. Toda a zona de East Hills est em chamas.
	Deus, meus pais moram l!  Elizabeth entrou em pnico.  Preciso ir logo!
Saiu correndo em direo a uma das sadas, mas Pilar e um segurana uniformizado alcanaram-na a tempo de det-la.
	Um momento, senhorita  disse ele.  Aquela rea est interditada.
Elizabeth tentou se desvencilhar de Pilar.
	Liz, procure se acalmar  ela pediu.  Seus pais no esto em viagem de frias na Grcia?
Elizabeth continuou se mexendo, impaciente.
	Sim, mas meus tios Aidan e Maggie esto l. Preciso tirar as coisas de dentro da casa.
	Hei, espere um pouco!  Pilar sacudiu-a.  Eu no sabia que voc tinha outros parentes morando aqui.
	No so exatamente da minha famlia. So os pais de Deny. Eu lhe disse que eram nossos vizinhos. Conheo-os desde que nasci... Oh, Deus  ainda tentava se desvencilhar.
 Deixe-me ir! Preciso ver se posso fazer alguma coisa para ajudar!
O segurana voltou a intervir:
	Oua, senhorita, no ser sensato ir at l. O local est todo interditado. No ter como chegar na casa com todos aqueles bombeiros e policiais no caminho.
Devagar, Elizabeth se deu conta de que ele tinha razo. Ainda assim, viu-se atormentada pela vontade de proteger a casa e seus amigos. Quando parou de lutar, Pilar finalmente a soltou.
	Querida, se eu soubesse que teramos alguma chance de vencer esse inferno, garanto que at iria com voc. Porm, no ser nem um pouco sensato atrapalhar o trabalho dos
bombeiros e correr o risco de ficarmos presas na estrada.
Precisam de ns aqui, Liz. Logo os feridos comearo a chegar.
	Eu sei, mas...
Pilar no deixou que ela terminasse:
	Posso apenas imaginar o que voc est sentindo nesse momento, mas no deixe o corao superar seu raciocnio.
Fique aqui e utilize seu treinamento onde realmente precisam de voc. Deixe que os homens especializados em salvamento evacuem as pessoas de suas casas. Eles sabem o
que fazer melhor do que ns.
O conselho de Pilar fazia sentido.
	Ok  Liz concordou.  Voc tem razo.
Pilar passou o brao por seus ombros, conduzindo-a a uma cadeira.
	Seus vizinhos tm parentes prximos que possam ajud-los?
Liz balanou a cabea que sim.
	Ouvi dizer que a filha deles mora em So Francisco e um filho em Berkeley. No sei se Deny ainda est em Washington. Todavia, no tenho certeza do paradeiro de nenhum dos trs. Nossas famlias no continuaram muito prximas depois do rompimento do casamento.
	Posso imaginar  Pilar murmurou.  Mas pelo menos voc tem ideia de que existe algum para ajud-los.
    Quanto a ns, acho melhor vestirmos os uniformes e irmos para a reunio de emergncia.
Quando a reunio terminou, o hospital havia acabado de receber a primeira de uma srie de vtimas do incndio. Algum tempo depois, o atendimento de emergncia ficou cheio de pacientes com queimaduras de graus variados.
Entraram em contato com outros mdicos e enfermeiros disponveis e logo o hospital entrou em frentica atividade. Pilar, mais experiente, foi convocada para auxiliar os mdicos, enquanto Liz se encarregou de fazer curativos em queimaduras e outros tipos de ferimentos.
Assim que teve oportunidade, telefonou para a casa dos O'Halloran, mas o telefone estava mudo. Seu corao continuou aflito quando voltou a socorrer outros feridos.
Seis horas da tarde. Liz j trabalhava h onze horas quando um enfermeiro apareceu para dispens-la.
	V para casa e durma um pouco, Elizabeth  disse ele.  A menos que consigam controlar esse incndio, pode ter certeza de que ser convocada para voltar no meio da noite.
Pela primeira vez em horas, Liz pensou no fogo, em vez de se preocupar com as vtimas.
	Quer dizer que ainda no controlaram o fogo?  indagou, aturdida.
Ele fez qu no.
	Da ltima vez em que obtive notcias, estavam tentando afastar as chamas da rea da floresta acima do Hotel
Claremont. Os eucaliptos esto literalmente explodindo em chamas.
A imagem da casa que pertencera  sua famlia durante tanto tempo surgiu na mente de Liz. Seus olhos encheram-se de lgrimas, ao imagin-la destruda pelas chamas. Porm, logo se recomps. J vira muitas pessoas feridas durante o dia, no valia a pena chorar por perdas materiais. Vidas eram muito mais importantes.
Quando voltava para a sala de emergncia, ouviu uma voz familiar cham-la do corredor:
	Elizabeth, espere!
Ela virou e olhou em volta. Era o pai de Deny, sentado em uma das cadeiras de roda do hospital. Liz quase no o reconheceu. Seus cabelos estavam cheios de cinza e o rosto sujo de fuligem. Vestia um dos camisoles do hospital e tinha as mos e os braos enfaixados. Liz correu at ele.
	Tio Aidan!  abraou-o com cuidado.  Como chegou at aqui? Fiquei morrendo de preocupao com voc e tia Maggie.
Aidan O'Halloran no era um homem alto, mas sempre tivera inteligncia, riqueza e poder, para compensar sua estatura. Agora, porm, parecia exausto e doente, como todas as outras vtimas que haviam chegado ao hospital.
Num lampejo de pensamento, Liz se deu conta de que s mesmo uma catstrofe como aquela para agir como um grande igualador de classes. No se podia distinguir os ricos dos pobres em meio a todo aquele sofrimento.
	Eu no sabia que voc trabalhava aqui  disse ele.
 Deus, como estou feliz em v-la. J cansei de perguntar e no consigo respostas de ningum.
	O que aconteceu?  Liz se preocupou.  Est sentindo dores?
	Sim, mas me deram remdio para alivi-la. E com Maggie que estou preocupado. Levaram-nos para salas de exame diferentes e ningum me diz onde ela est. Ajude-me, Elizabeth  pediu, aflito.
	Tente ficar calmo. Se ela estiver nesse hospital, eu a encontrarei. Mas primeiro preciso de mais informaes.
Conte-me o que aconteceu. Ela tambm sofreu queimaduras?
Liz perguntou-se como estava conseguindo ser to fria mesmo sentindo-se apreensiva. Ser que sua tia Maggie havia morrido? Nesse dia, no seria a primeira pessoa a ser levada para o hospital para morrer enquanto estava sendo tratada.
	No, ela no se queimou  respondeu Aidan.  Mas voc sabe que ela tem enfisema...  interrompeu-se.  No, acho que no sabe. Ela contraiu a doena depois...
depois que nossas famlias pararam de se falar. Ns nem sequer sabamos que voc trabalhava aqui.
Liz tocou o ombro dele.
	Nunca culpei vocs dois pelo que aconteceu, mas meus pais ficaram to ressentidos que...
	Eu sei  Aidan evitou encar-la.  E no posso culp-los por isso.  Voltou a olh-la:  De qualquer modo, o fogo se espalhou to rpido que nem tivemos tempo de raciocinar direito sobre o que estava acontecendo. Maggie comeou a sentir dificuldade para respirar. Tnhamos oxignio na casa... O fogo estava longe... Pensamos que ficaramos a salvo, mas o vento forte...
Ele falava com dificuldade e Liz tocou-lhe o ombro para acalm-lo.
	Fique calmo, tio Aidan. Respire fundo algumas vezes.
Como conseguiram sair?
	Uma equipe de resgate apareceu para nos socorrer, mas Maggie mal podia respirar. Oh, Deus, fiquei com tanto medo de perd-la...
A voz dele saiu embargada por um soluo. Liz lutava para conter as prprias lgrimas.
	Como se queimou?  perguntou a ele.
Aidan olhou para os braos enfaixados.
	Antes que o helicptero chegasse, notei algumas chamas no desfiladeiro atrs de nossa propriedade. Tentei conter o fogo, mas o vento forte no me deixou sair ileso.
	Oh, tio Aidan! Voc poderia ter morrido!
Ele examinou as mos enfaixadas.
	Sim, mas isso  algo que pensamos s depois que tudo acontece.
	Vieram de helicptero?
	Sim.
	Tia Maggie estava consciente quando chegou?
	No tenho certeza. Ela estava com uma mscara de oxignio.
	Tudo bem  Liz manteve a voz calma, apesar do desespero.  Fique sentado aqui. Vou ver o que consigo descobrir.
Aidan segurou a mo dela.
	Logo vir algum me levar para um quarto. No vou mais estar aqui quando voc voltar. Como conseguir...?
	No se preocupe, eu o encontrarei.
A busca nas salas de tratamento durou uns quinze minutos. Depois de perguntar aos mdicos e enfermeiras, Liz descobriu que Margaret 0'Halloran havia chegado ao hospital com srios problemas respiratrios e fora levada para a unidade de terapia intensiva.
Liz foi  procura de Aidan. Encontrou-o no mesmo lugar, conversando com um mdico.
	A fumaa fez com que ela forasse muito os pulmes  dizia o mdico.  Ter que ficar sob observao at
que volte a respirar normalmente, sem a mscara de oxignio.
	Podemos v-la?  Liz inquiriu.
	Ela est no tratamento intensivo, mas assim que as enfermeiras terminarem o trabalho, podero v-la por alguns minutos. No deixem que ela fale. Ela precisa de todo o oxignio apenas para respirar.
No andar de cima, na sala de espera da UTI, Aidan ficou impaciente enquanto esperavam.
	Pelo amor de Deus, quanto tempo ainda levaro para instal-la? Talvez tenha acontecido alguma coisa. Tente descobrir, Elizabeth. Eies diro a voc, que  enfermeira.
Liz penalizou-se com a situao de Aidan. Ele e Maggie eram casados h mais de quarenta anos e quase nunca se separavam.		
	Acabei de sair de l, tio Aidan. Esto cuidando muito bem dela, pode ficar tranquilo. No vai demorar.
Aidan continuou impaciente. Depois de algum tempo, Liz foi at a sala da enfermaria e encontrou o relatrio sobre o estado de Maggie. Ainda no havia muitas anotaes, mas estava claro que a situao dela era delicada, embora no houvesse alto risco de vida.
Voltou  sala de espera para dar a notcia a Aidan. Uma enfermeira apareceu pouco depois, para avis-los que j podiam entrar. Liz empurrou a cadeira de rodas at a entrada do quarto.
	Vou lev-lo at l dentro, depois voltarei para esperar aqui fora  avisou a Aidan.  Talvez seja melhor que ela no me veja agora. Faz muito tempo e depois de tudo que aconteceu...
	No diga tolices, menina  Aidan ralhou.  Vai entrar comigo sim. Maggie ficar aliviada em saber que voc no guarda mgoa de ns. Tambm preciso que me diga o estado em que ela se encontra. Nunca acreditei em palavras de mdicos.
	Tudo bem  Liz assentiu.  Se tem certeza...
Aidan no a deixou terminar, fazendo um gesto para seguirem em frente.
Liz levou-o at a cama de Maggie. Sentiu um aperto no corao ao olhar para a mulher que sempre lhe fora to querida quanto sua prpria me. Estava bem mais velha, com uma aparncia cansada. Recebia oxignio atravs de uma cnula nasal e soro na veia do brao.
Liz esperou que Aidan tomasse alguma iniciativa. Viu quando ele tocou a mo dela com gentileza.
	Maggie  chamou-a baixinho.  Sou eu.
Ela abriu os olhos e sorriu para ele.
	Aidan  a voz saiu num murmrio.
	Voc vai ficar boa  ele assegurou-a.  Mas ter que ficar aqui por alguns dias.
Ela olhou-o como se fosse protestar, mas Aidan pousou o dedo sobre os lbios dela.
	O mdico disse para voc no falar. Mas eu lhe trouxe uma surpresa. Vire um pouco a cabea e olhe para ela.
Maggie se mexeu devagar. Sorriu ao ver Liz.
	Elizabeth...
Liz sentiu-se invadida por uma onda de carinho. Inclinou-se e beijou Maggie no rosto. Perdera a conta do nmero de vezes em que a me de Deny lhe dera banho e alimentara, assim como a sua fizera com ele. Fora como ter dois pais e mes, at aquele dia horrvel em que as duas famlias romperam os laos de amizade juntamente com o casamento.
	Oi, tia Maggie  sua voz saiu trmula de emoo.
 Sou enfermeira agora e trabalho nesse hospital. Ficarei por perto, para me certificar se est sendo tratada devidamente. Fique tranquila, sair daqui antes do que imagina.
Liz viu uma lgrima rolar pelo canto do olho de Maggie. A enfermeira apareceu para pedir que se retirassem.
Liz levou Aidan direto para o quarto onde ele ficaria, no terceiro andai-. Outras enfermeiras ajudaram-na a asse-lo e coloc-lo na cama.
Depois que outra enfermeira aplicou-lhe um sedativo e se retirou, Liz sentou-se ao lado da cama. Vendo-o sem sinais de cinza e fuligem, percebeu que ele no mudara
muito nos ltimos trs anos. Mesmo estando com sessenta e poucos anos, ainda era um homem de boa aparncia.
	Sairei logo para que possa descansar  avisou-o.  Mas primeiro preciso saber se entrou em contato com sua famlia.
Ele fez que no.
	Tentei, mas o telefone estava mudo. Rosalie est no hospital de So Francisco. Teve um bebe, ontem  tarde.
Finley ainda est dando aulas em Berkeley, mas ele e a famlia iam ficar fora esse fim de semana. Seamus mora em Carmel, Glendon em South Lake Tahoe e Deny, claro, em Washington. No h muito que possam fazer, mas se souberem do incndio ficaro preocupados.
Preocupados seria pouco, pensou Liz. Quando soubessem da extenso do incndio, ficariam aterrorizados.
	Parabns pelo novo neto  disse a ele.  Tenho certeza de que no quer preocupar Rosalie nesse momento.
Prefere que eu ligue para o marido dela? Depois ele poder dar a notcia aos outros.
Aidan suspirou, fechando os olhos. 	Ficarei muito grato se fizer isso  murmurou.
Liz percebeu que o sedativo comeara a fazer efeito. Tratou de ser rpida:
	Farei com todo prazer, mas primeiro preciso do nmero do telefone de Rosalie.
Aidan abriu os olhos sonolentos.
	No sei o nmero  murmurou.   sempre Maggie quem faz as ligaes quando estamos em casa e minha secretria cuida disso no escritrio. Tambm no carrego nenhuma agenda... Espere um pouco. Acho que tenho um carto de Deny na carteira. Veja se consegue encontr-lo.
Liz abriu a gaveta ao lado da cama e pegou a carteira. No foi difcil encontrar o carto.
	 esse mesmo  Aidan confirmou, visivelmente aliviado.  Tem o nmero do escritrio e da casa dele em Washington. Ligue e diga a ele para entrar em contato com os outros. Ele tem os telefones.
Liz olhou para o carto. A ltima coisa que desejava era ter que falar com Deny 0'Halloran. Nunca mais 0 vira desde o rompimento do noivado. Entretanto, parecia que no teria muita chance de escapar.

CAPTULO II

Disfarando o desespero, Liz ficou de p e "beijou-o na testa.
	Durma, tio Aidan. Cuidarei disso.
Mesmo sonolento, ele segurou a mo dela entre as suas enfaixadas, encostando-a junto  face.
	Continua to angelical quanto antes  murmurou.  Aquele meu filho fez a maior besteira da vida ao se afastar de voc. Tambm nunca mais encontrou algum para ocupar o seu lugar. Como poderia?
Liz sentiu um n na garganta. Seus olhos encheram-se de lgrimas. Retirou a mo com gentileza e apagou a luz, antes de deixar o quarto, fechando a porta atrs de si.
J passava das oito quando chegou no apartamento. Assim que entrou, viu a tev ligada, exibindo imagens do incndio. Um aroma familiar de sopa mexicana chegou at suas narinas. Foi direto  cozinha e encontrou Pilar ocupada em tirar um po fresco de milho do forno.
	Oi, Liz  cumprimentou-a depositando a forma sobre o fogo.  Saiu s agora? Cheguei em casa h uma hora, mais ou menos. Estou esquentando um pouco da sopa que fiz na sexta. Sente e tome um pouco tambm.
Liz sentou-se  mesa sem muito nimo.
	Pilar, voc caiu do cu  suspirou.  Ainda bem que gosta de cozinhar. Isso  algo que nunca aprendi a fazer direito. Pilar sorriu.
	Sim, eu sei. J experimentei suas tentativas, lembra?
Colocou um prato de sopa diante de Liz e outro para si.
Partiu algumas fatias do po de milho e deixou-as em uma cestinha sobre a mesa, antes de sentar.
O volume da tev estava alto para conseguirem escut-la da cozinha. O comentarista estava mostrando um grfico a respeito da rea que o incndio havia alcanado.
	H algum ndice dos mortos e feridos?  Liz perguntou a Pilar num tom apreensivo.
	Nada definitivo. Os nmeros mudam a cada vez que eles do novos boletins. E voc? J teve alguma notcia de seus antigos vizinhos? Voc sabe, os pais de Deny.
Liz assentiu e contou  amiga o que acontecera nas duas ltimas horas.
	De acordo com os relatrios, os ferimentos de Aidan so superficiais  disse, por fim.   provvel que o liberem amanh, quando a famlia aparecer. Mas tia Maggie ainda parece muito frgil e vulnervel. Mesmo com o oxignio, ela est tendo dificuldade para respirar...  interrompeu-se com um suspiro.
Pilar afagou sua mo num gesto amistoso.
	Hei, Liz, o pessoal da UTI sabe o que est fazendo.
Cuidaro muito bem de sua tia. Por que no toma um banho quente enquanto lavo a loua?
	Oh, no  Liz respondeu.  Voc preparou o jantar, eu lavo os pratos. Mesmo assim, obrigada pela sugesto.
Pilar j convivera com Elizabeth o suficiente para conhecer sua teimosia, por isso nem tentou argumentar.
	Ok, se  isso que quer...  Ficou de p, olhando Liz com ar inocente.  Alguma chance de eu ficar por perto e escutar seu telefonema para Deny?
Liz no pde deixar de rir, tambm ficando de p.
	Boa tentativa, embora nem um pouco sutil  disse a Pilar.  Agora suma daqui enquanto limpo a.baguna que voc fez  brincou.
Pilar tambm sorriu, preparando-se para sair.
	No custa nada tentar. Mas voc sabe que acabar me contando mais cedo ou mais tarde. No sei por que no posso ouvir de primeira mo.
	S se for em sonho  Liz provocou-a.
Depois de arrumar a cozinha, tomou um demorado banho relaxante. Precisava estar bem preparada para falar com o ex-noivo.
Vinte minutos depois, enrolou-se em uma toalha felpuda e pegou o carto na bolsa. Dizendo a si mesma para manter a calma, foi at o telefone da cozinha.
Respirou fundo e tirou-o do gancho. S acertou a sequncia de nmeros da segunda vez. Depois de vrios toques, lembrou que deveria passar da meia-noite no leste do pas.
Foi ento que ouviu uma voz familiar do outro lado da linha. Era um recado na secretria eletrnica, dizendo que ele no podia atender no momento, mas que atenderia o recado assim que possvel.
O som da voz de Deny, mesmo atravs de uma gravao, teve um efeito poderoso sobre Liz. Suas mos tornaram-se trmulas. Droga! Passara tanto tempo dizendo a si mesma que Deny no a afetava mais, e l estava seu corao disparando s de ouvir uma gravao com a voz dele! Pelo visto, continuava sendo a mesma adolescente idiota que o considerava uma mistura de Romeu e Deus ao mesmo tempo.
Ao sinal da secretria eletrnica, respondeu:
 Deny, aqui  Elizabeth Kelly. Estou ligando para dizer que seus pais esto bem, mas sob observao no hospital...
Elizabeth?  a voz dele interrompeu-a de repente.  O que diabos est dizendo? O que aconteceu?
Liz conteve a respirao. Ainda bem que ele estava em casa, mas pelo jeito no soubera do incndio.
	Deny, voc no viu as notcias de hoje?
	Que notcias?  perguntou, ansioso.  Elizabeth, por que est me ligando no meio da noite depois de trs anos e quatro meses recusando-se a admitir que ainda existo?
E que histria  essa com meus pais? Disse que esto no hospital?
Liz experimentou uma estranha satisfao ao notar que ele sabia exatamene o tempo que se passara desde a ltima vez que se falaram.
	Sinto muito  respondeu.  Pensei que voc j estivesse sabendo. Toda a zona de East Hills est em chamas.  Ouviu uma exclamao de surpresa, mas prosseguiu antes que ele a interrompesse:  Seus pais escaparam, mas a fumaa prejudicou a enfisema de sua me e seu pai est se recuperando de uma leve queimadura nas mos e braos.
Ambos se encontram no hospital. Tia Maggie est na UTI, mas s at conseguir respirar normalmente.
	Ah, meus Deus! Eles esto bem? E seus pais?
	Esto de frias na Grcia, mas no tenho nem ideia de como est a casa deles. A rea foi interditada.
	E voc? Como conseguiu escapar? Est tudo bem?
Liz sentiu que a preocupao dele era sincera.
	Sim, estou bem. Eu no me encontrava na rea do incndio quando tudo comeou. Trabalho em um hospital e moro no centro da cidade agora.
	O que est fazendo em um hospital? E por que ligou?
No que eu no tenha apreciado sua atitude, mas onde esto Rosalie e Finley?
Sou enfermeira, lembra? Trabalho na equipe de emergncia aqui do hospital. Sua irm e irmos no estavam disponveis para telefonar no momento. Rosalie teve o beb ontem e Fin est fora da cidade.
	Voc em uma equipe de emergncia?
Liz irritou-se com o tom incrdulo.
	Pare de falar e oua, Deny  replicou.  Na ltima vez em que nos encontramos, voc fez questo de deixar bem claro que me considerava uma incompetente. Porm, saiba que me formei no ano passado com uma mdia A. Sou uma enfermeira rnuto respeitada por aqui.
Seguiu-se um longo silncio do outro lado da linha.
	Sinto muito, Elizabeth. Nunca tive inteno de insinuar que voc fosse menos que uma mulher inteligente e competente.  s que ouvir sua voz na secretria eletrnica, depois de todo esse tempo, me deixou surpreso. E antes que eu pudesse me recuperar voc comeou a dar uma notcia atrs da outra. Sinceramente, minha cabea est zonza.
 Nova pausa.  Por favor, me perdoe.
Liz segurou o telefone com mais fora. Deus, como recusar um pedido desses?
	Tudo bem, Deny, eu  que devo pedir desculpas. Ouvir sua voz tambm me trouxe lembranas dolorosas, com as quais ainda no aprendi a lidir muito bem. Acabei de chegar de um turno de onze horas no hospital, no tenho como saber o que aconteceu  casa dos meus pais, e dos seus.
Estou descontando meu cansao e frustrao em voc. O que acha de comearmos tudo novamente e tentar fazer melhor dessa vez?
	No disse nada que eu no merecesse ouvir  Deny admitiu.  Bem, como o incndio comeou?
Liz contou tudo que acontecera durante o dia, incluindo os atendimentos no hospital.
	Somente no finai do dia foi que seu pai me avistou, quando eu passava por um dos corredores.
Descreveu como procurara por Maggie e depois a visita que ela e Aidan haviam feito  UTI.
	Li o relatrio sobre o estado de sua me, Deny. Ela no tem queimaduras nem ferimentos. O problema foi apenas o agravamento da enfisema, devido  inalao de fumaa. Claro que com os pulmes num estado j sensvel, podem surgir complicaes, mas ela est tendo os melhores cuidados e o prognstico  de recuperao completa. Ligue voc mesmo para o hospital que eles lhe falaro sobre as condies em que ela se encontra. Ligue a tev tambm.
Todos os telejornais esto transmitindo notcias sobre o incndio.
	Pode deixar  Deny garantiu.  Pegarei o primeiro avio amanh cedo.
Liz estremeceu. Deny ia voltar para Oakland! Visitaria o hospital onde ela trabalhava. Ser que a procuraria?
	Creio que ser uma boa atitude  disse a ele.  Eles precisam da famlia nesse momento. O incndio ainda no foi controlado e estamos muito atarefados no centro de atendimento de emergncias do hospital. Mesmo assim, ficarei de olho neles at que algum da sua famlia aparea.
	Eu... eu no sei se um dia poderei faz-la entender o quanto isso significa para mim  a voz dele saiu trmula.
A ltima coisa que Liz desejava era a gratido de Deny.
	Tia Maggie e tio Aidan so muito queridos para mim  ela se justificou.  Farei tudo que estiver ao meu alcance por eles, mas, se quiser ajudar, telefone para seus irmos e d a notcia a eles. Aidan no lembra os nmeros de contato.
	Claro. Farei isso agora mesmo.
	Est bem. Acho melhor desocupar a linha. Adeus, Deny. Espero que os bombeiros consigam salvar sua casa.
	Espere!
Liz ouviu o pedido, mas mesmo assim colocou o telefone no gancho. No tinha mais nada a dizer a Deny O'Halloran. Seria insensato voltar a se envolver com ele, mesmo que num curto prazo de tempo.
Haviam sido ntimos durante muito tempo para conseguirem ter uma relao apenas de amizade casual. Ela sofrera demais depois do rompimento, e agora que superara a tristeza, no pretendia voltar a sofrer.
Estava feliz com seu trabalho e com a vida que levava. Queria voltar a se apaixonar algum dia, mas no por Deny. Ele a magoara e humilhara demais. No tinha mais nenhuma confiana nele.
Liz adormeceu assim que deitou. S acordou s cinco da manh quando o rdio despertou em meio a novas notcias. O jornalista dizia que o fogo j estava sob controle, embora o incndio continuasse. Milhares de desabrigados, perdas inestimveis de bens. Esse era o quadro parcial da tragdia. Ainda no se sabia a causa do acidente, mas a possibilidade de incndio criminoso estava sendo investigada.
Meia hora depois, Liz estava vestida e pronta para mais um intenso dia de trabalho. Pilar j estava na cozinha, preparando o caf. O rdio estava sintonizado na mesma estao que Liz ouvira h pouco. O noticirio relatava mais dez mortes e mais de cinquenta pessoas com queimaduras graves.
	Receio que essa seja apenas a ponta do iceberg  comentou Pilar, servindo duas xcaras de caf.  Aposto que tratamos essa quantidade de feridos apenas ontem, no hospital.
Liz assentiu, passando manteiga em uma torrada.
	Tem razo. Parecia uma fila sem fim. Irei para l um pouco mais cedo, para dar uma olhada nos O'Halloran.
	Como foi sua conversa com Deny, ontem  noite? Pilar fingiu um tom casual para esconder a curiosidade.
Liz deu de ombros.
	Como eu j esperava. Dei uma notcia ruim e ele ficou preocupado. Ele no estava sabendo sobre o incndio, foi um verdadeiro choque. Disse que pegaria o primeiro vo para c.
	Espera reencontr-lo?  Pilar indagou.  Ele no  casado, ?
Liz continuou comendo, fingindo indiferena.
	No, no . Se quer saber a verdade, no pretendo v-lo. H muito tempo que tudo acabou entre ns.
Pilar lanou-lhe um olhar perscrutador.
	Se  isso que pensa... Porm, assim que as coisas voltarem ao normal, quero ouvir direitinho a histria sobre esse rompimento.
Meia hora depois, Elizabeth chegava ao hospital. Do lado de fora, o vento continuava forte. Uma escura neblina de fumaa cobria o cu, mais uma evidncia das consequncias do incndio.
Liz vestiu o uniforme e foi direto  UTI, no segundo andar. Ficou sabendo que a respirao de Maggie estava boa e que ela dormira bem. Liz entrou no quarto para ver com seus prprios olhos. Sentiu-se aliviada ao notar que Maggie respirava mais naturalmente, embora ainda com a ajuda da cnula nasal.
No terceiro andar, encontrou Aidan acordado e impaciente.
	Essas enfermeiras chatas insistem para que eu fique na cama, depois no atendem meus chamados!  reclamou assim que a viu.
	Todos esto muito ocupados por aqui  Liz respondeu.  H algo que eu possa fazer?
	Sim. Descubra como est Maggie e venha me dizer.
Se no voltar com alguma notcia dentro de dez minutos, eu mesmo irei at l, ainda que me arrastando pelas paredes e vestido com essa camisola ridcula.
Elizabeth riu. Esse era o tio Aidan que ela conhecia. Sentiu-se feliz ao ver que ele voltara ao normal. No era de admirar que as enfermeiras estivessem demorando a atender seus chamados. Como diretor de uma das maiores instituies bancrias da Califrnia, Aidan O'Halloran estava acostumado a dar ordens e querer tudo para ontem.
	Fique tranquilo, tio Aidan. Acabei de ir ver tia Maggie.
No momento ela est dormindo. Os sinais vitais e a respirao esto bons. Agora vamos falar de voc. Est tomando remdios para essas queimaduras?
Ele relaxou com um suspiro.
	Sim. Estou bem, mas preciso de alguma roupa. Sei que irei receber alta assim que o mdico chegar.
	Tudo bem, mas no comece a fazer planos antes disso.
Pode ser que ele decida no liber-lo ainda.
	No podero me manter aqui, se eu no quiser ficar  Aidan retrucou.  A enfermeira disse que meus filhos
ligaram para saber como eu e Maggie estvamos. Avisaram que estariam aqui essa manh. Que horas so?
Liz olhou o relgio.
	Quase seis e meia. Terei que descer para meu posto dentro de alguns minutos.
	No saia ainda  Aidan pediu.  Quero saber o que Deny disse ontem, quando voc ligou para ele.
	Bem, quando dei a notcia ele ficou muito preocupado.
No estava sabendo sobre o incndio. Informei-o a respeito de tudo que sabia e ele avisou que pegaria o primeiro vo para c.
	Ele... ficou surpreso ao saber a notcia atravs de voc?
Ou... vocs j haviam entrado em contato outras vezes?
Aidan manteve a vista baixa, sem coragem de encar-la.
Tinha boas razes para saber que tocara num assunto que Elizabeth preferia no abordar.
	Sim, ele ficou surpreso. No havamos conversado desde que ele cancelou o casamento, e eu gostaria muito que as coisas tivessem continuado assim. Quero lhe pedir um. favorvti Aidan.
Ele levantou a vista para ela.
	Pea o que quiser, querida.
	Se souber meu endereo ou telefone, no o d a Deny. Tambm gostaria que no falasse a meu respeito para ele.
Aidan franziu o cenho.
	Mas ele passar muito tempo aqui no hospital, enquanto Maggie no receber alta.  muito provvel que vocs acabem se encontrando.
	Providenciarei para que isso no acontea. Alm disso,  capaz que tia Maggie receba alta hoje ou amanh.
Uma sombra de tristeza surgiu no rosto de Aidan.
	Maggie e eu sempre a consideramos como algum da famlia. Uma verdadeira filha, Elizabeth.
Liz pestanejou, lutando para conter as lgrimas.
	Por favor, tio Aidan, no me faa chorar.
Ele resmungou algo e segurou a mo dela.
	Sinto muito, querida. Estou sendo um velho egosta.
Claro que respeito seu pedido. Alm do mais, no sei seu endereo nem telefone. Se Deny quiser rev-la, ter de encontr-la sozinho.
Por um momento, ambos permaneceram em silncio. Liz inclinou-se e beijou-o na testa.
	Preciso ir agora. Virei v-Jo mais tarde.
	Estarei com Maggie, se quiser me encontrar.
Ela suspirou, assentindo.
	Fique quietinho agora e siga as instrues do mdico.
Se ele disser que voc ainda no tem condies de sair, acredite nele. Ele saber o que est fazendo.
	Tentarei me comportar  Aidan sorriu.  Afinal, Maggie precisa de mim.
	timo  Liz sorriu tambm.
O atendimento de emergncia continuou durante toda a manh, mas, felizmente, num ritmo mais calmo. As reas do incndio j haviam sido evacuadas, mas continuavam interditadas.
Passava das dez quando Liz finalmente teve uma pequena folga e correu para a UTI. Encontrou Aidan na sala de espera. As mos e os braos estavam menos enfaixadas. Trajava cala e camisa esporte. Pelo visto, algum dos filhos providenciara roupas novas para ele.
Finley, o terceiro filho do casal, estava com o pai. Ficou de p assim que viu Elizabeth e a abraou com fora, levantando-a do cho. Era como reencontrar um velho irmo, pensou ela. Os irmos de Deny sempre a trataram como a irm, Rosalie, e ela retribua o carinho da mesma maneira. Contudo, somente o quarto filho, Deny, havia sido especial.
	Hei, menina, voc no mudou nem um pouco!  Fin brincou.  Puxa,  muito bom rev-la!
Liz sorriu e olhou em volta com ansiedade. Sentiu uma onda de alvio ao notar que no havia mais ningum na sala.
	Finley O'Halloran, seu grande fanfarro!  exclamou, retribuindo o abrao.  Tambm estou feliz em rev-lo.
Agora me ponha no cho, antes que acabe me amassando.
Estava exagerando, claro. Embora Fin fosse alto e forte, sabia ser gentil nos momentos certos.
	Ok, Liz Kelly  ele sorriu, colocando-a no cho.
	Como est sua esposa?  Liz indagou.  E as crianas? J esto na escola?
	Lucy est tima, e todas as crianas esto na escola, exceto os gmeos.
Liz arregalou os olhos, surpresa.
	Gmeos?! Quando isso aconteceu?
Fin sorriu com orgulho.
	Daniel e Dalton faro um ano em dezembro.
Antes que Liz pudesse cumprimentar Fin, seu irmo mais velho, Glendoifi, apareceu na sala. Olhou-a por um momento, antes de exclamar:
	Elizabeth! Eu no a reconheci.  Tambm abraou-a com carinho.  Papai disse que voc era enfermeira agora, mas eu acho que ainda esperava ver aquela jovenzinha cursando faculdade. Puxa, voc est linda!
Liz sorriu.
	Obrigada, Glen. E voc, como est? Ainda tem aquela galeria em South Lake Tahoe?
Glendon era o segundo filho do casal e um renomado artista. Ele assentiu, mas antes que pudesse dizer algo, Aidan interviu:
	Como est sua me? No disseram nada sobre remov-la da UTI?
	No  Giendon balanou a cabea.  Pediram que eu sasse porque estava na hora do banho dela. Mas ela me pareceu muito bem.  Olhou para Elizabeth:  Perguntou sobre voc, Liz. Ela quer v-la.
	Tambm quero conversar com ela, porm tenho apenas alguns minutos livres. Se me derem licena, vou entrar e cumpriment-la, antes de voltar para o trabalho.
Vestida com o uniforme, Liz tinha permisso para entrar em qualquer rea do hospital, por isso aproveitou a oportunidade para ver Maggie. Uma enfermeira a ajudava a vestir uma camisola limpa, enquanto outra trocava os lenis da cama.
	Elizabeth  ela sorriu quando Liz beijou-lhe a face, sentando ao seu lado.  Como voc est? Oh,  to bom rev-la!
Continuava com a cnula, mas estava bem mais corada que no dia anterior.
	Fico contente que j esteja bem, tia Maggie. S lamento que nosso reencontro tenha ocorrido nessas circunstncias.
O sorriso de Maggie desapareceu.
	Sim  admitiu com ar pesaroso.  Sei que seus pais esto viajando. Conseguiu entrar em contato com eles para avisar o que aconteceu?
	No. Ainda nem tentei, para dizer a verdade. Esto excursionando na Grcia, com um grupo de arqueologistas amadores. No tenho nem ideia de como entrar em contato com eles. Claro que por ser uma emergncia eu poderia contactar a agncia de viagem, mas no quero fazer isso.
De onde esto, eles no podero agir e a notcia s serviria para estragar a viagem. Se souberem sobre o incndio de alguma maneira, acabaro ligando para mim. Falei apenas com o pessoal do seguro e os advogados de papai. Eles esto investigando o caso.
	Concordo com sua deciso  disse Maggie.  Deixe que Kathleen e Connor se divirtam, antes de receberem essa notcia desastrosa. J ficou sabendo algo sobre nossas casas?
	No, e creio que isso demorar um pouco. As equipes no permitiro que ningum se aproxime da rea sem que o fogo esteja totalmente controlado. Voc e tio Aidan se salvaram, isso  o mais importante.
	Tem razo, querida  Maggie concordou, pensativa.  Todavia, no consigo deixar de me preocupar...
Liz achou melhor mudar logo de assunto.
	Preocupao no vai mudar as coisas, tia Maggie.
Agora precisa se concentrar apenas na sua recuperao. Oh, e parabns pelo novo neto.
Maggie sorriu, orgulhosa.
	Obrigada. Estvamos no hospital quando ele nasceu.
E pelos berros que dava, ficou evidente-que nasceu com timos pulmes  brincou.  Vic, marido de Rosalie, veio me visitar essa manh. Disse que vai levar os dois para casa hoje  tarde.
Liz olhou para o relgio.
	timo. Bem, preciso ir agora. Ainda estamos com muitos atendimentos na emergncia.; Fez meno de ficar de p, mas Maggie segurou sua mo.  Aidan disse que foi voc quem ligou para Deny, ontem  noite. Est tudo bem?
	Sim, tia. Ele no sabia sobre o incndio. Ficou preocupado no incio, mas depois me pareceu bem.
	No me referi a ele  Maggie salientou.  Quero saber sobre voc. Ser que... pretende rev-lo? Ele chegar por volta do meio-dia.
Nem mesmo para poupar Maggie, Liz teve coragem de fingir que ela e Deny poderiam ser amigos.
	No, tia Maggie  respondeu com firmeza.  No voltaremos a nos ver. Isso apenas despertaria lembranas dolorosas.
"Como se um dia elas tivessem adormecido!", pensou ela. Ficou de p e beijou os cabelos de Maggie.
- Prometo providenciar para que cuidem bem de voc  disse.  Voltarei para visit-la antes que saia do hospital.
Dizendo isso, retirou-se, parando apenas para se despedir rapidamente dos homens na sala de espera. A ltima coisa que desejava era se deparar com Deny, caso ele chegasse um pouco mais cedo.
Ao final da manh, ficou sabendo que o incndio j havia sido compietamente controlado, restando apenas alguns pequenos focos de fogo a serem apagados.
Por volta do meio-dia, tornou-se ansiosa. Deny logo chegaria ao hospital, se  que j no estava por l. Sua mente e o corao viviam um verdadeiro conflito. Dizia a si mesma que no queria rev-lo, mas, ainda assim, levantava a vista a todo instante, pensando ter ouvido a voz dele.
 hora do almoo, parou para comer um sanduche e tomar um refrigerante no refeitrio dos enfermeiros. Costumava comer na lanchonete, mas no queria arriscar um encontro com Deny.
No meio da tarde, ligou para a UTI e foi informada de que Maggie havia sido removida para um quarto particular em outro andar. Isso significava que no demoraria muito para ela ter alta.
Infelizmente, porm, o curso dos acontecimentos no seguiu o rumo que todos esperavam.
Quando Liz chegou ao hospital, na tera-feira de manh, ligou para o andar onde Maggie se encontrava e ficou sabendo que ela havia voltado para a UTI.
	Oh, no!  Levou a mo aos lbios, aflita.  O que aconteceu?
	Ela apresentou problemas respiratrios durante a noite e foi removida para l, onde poderia ficar sob melhor observao  informou a enfermeira.
Sabendo que no obteria mais nenhuma informao por telefone, Liz desligou. Pediu para outra enfermeira substitu-la enquanto dava um pulo at o segundo andar.
Olhou para os lados assim que saiu do elevador. Felizmente no viu nenhum sinal de Deny. Era provvel que a famlia estivesse na sala de espera, ao final do corredor.
Hesitou mais uma vez ao entrar na rea da UTI, olhando em volta antes de seguir em frente. Viu Aidan de p ao lado da cama. Considerou-se salva pelo menos durante algum tempo. Naquele quarto era permitido apenas um visitante de cada vez.
Aproximou-se da sala das enfermeiras e pediu para ver o relatrio sobre Maggie. Uma rpida olhada, mostrou-lhe que ela havia contrado pneumonia, uma das complicaes que o mdico tentara evitar. Voltara a receber oxignio de forma integral.
Aidan levantou a vista assim que a viu se aproximar da cama. Maggie mantinha os olhos fechados, mas estava inquieta. Mesmo com a cnula nasal, sua respirao parecia difcil.	
Aidan fez um sinal para que Liz o seguisse. Ela notou seu aspecto cansado enquanto caminhavam at uma ante-sala.
	Obrigado por ter vindo  Aidan agradeceu.  Pode me dizer o que aconteceu? Ela parecia to bem ontem! O mdico no est aqui e no obtive muitas informaes das enfermeiras.
	Pneumonia  sempre uma doena perigosa no caso de doenas respiratrias, tio Aidan. Ainda assim,  muito difcil ela ser fatal hoje em dia.
	No deveriam t-la removido da UTI ontem  ele protestou.
Liz pousou a mo sobre o ombro dele e fez sinal para que ele falasse mais baixo.
	Eu li o relatrio sobre o estado dela  assegurou-o.  No  to grave quanto parece. Tia Maggie est sendo muito bem tratada e ns sabemos que ela no  de se deixar vencer. Por favor, tente no se preocupar tanto.
	Dizer  fcil  respondeu ele,  Ir  sala de espera cumprimentar Seamus e Jill, no ? Voc ainda no os viu. Vieram de Carmel.
Liz hesitou.
	Deny est l?
Aidan fitou-a nos olhos:
	Sim. E ele quer v-la.
Liz tornou-se muito sria.
	Voc sabe como me sinto, tio. Por favor, no interfira.
Eu no faria isso  Aidan respondeu.  Gostaria
apenas que voc conversasse com ele. Deny ficou afetado quando acusei-o de hav-la deixado sozinha. Esperou que voc viesse procur-lo, se estivesse disposta a conversar.
Liz sentiu uma onda de emoo, mas no soube dizer se tratava-se de alvio ou apreenso.
	Sinto muito por tudo que aconteceu  disse a ele.
	E depois?  inquiriu Aidan, ansioso.  Manter contato comigo e Maggie, pelo menos?
	Sim, claro  respondeu ela, embora sabendo que a relao entre eles nunca mais seria a mesma.

CAPITULO III

Deny O'Halloran andava com impacincia de um lado para outro da sala de espera.
Ficara ansioso e apreensivo desde aquele inesperado telefonema de Elizabeth no meio da noite. Ouvir a voz dela depois de tanto tempo causara-lhe uma sensao estranha, perturbadora.
Encostou-se contra a porta, observando o trnsito das pessoas pelos corredores. Nunca simpatizara com hospitais e evitava-os o mximo possvel, mas agora...
Seus pensamentos foram interrompidos pela viso de seu pai acompanhado por uma enfermeira. Ambos saram da sala da UTI, no final do corredor. Levou apenas alguns segundos para reconhecer a mulher. Elizabeth Anne Kelly!
Sua Liz. A jovem de cabelos ruivos e cacheados, sempre cados nas costas e em tomo do rosto delicado, onde se destacavam os lindos olhos azuis. O sorriso encantador enchia seu semblante de uma graa quase angelical.
No conseguiu desviar o olhar do lindo rosto, quando ela e Aidan aproximaram-se do elevador. Sua aparncia no mudara nem um pouco. O cabelos continuavam se assemelhando a uma cascata de cachos ruivos. Liz no era alta, mas tinha um corpo escultural, com seios eretos, cintura fina e quadris arredondados. Nem mesmo o sbrio uniforme verde conseguia disfarar a sensualidade de suas formas.
Contudo, havia algo diferente nela. No na aparncia, mas no modo de se portar. Seus gestos demonstravam mais maturidade, assim como seu modo de falar, detalhe que Deny notara desde a conversa que tivera com ela por telefone.
A jovem alegre, cuja felicidade ele destrura h trs anos, parecia ter sido substituda por uma mulher competente e dedicada ao que fazia.
Bem ao estilo de Elizabeth. Ela nunca fazia nada pela metade, embora houvesse sido mimada desde pequena. Nascera quando os pais j estavam na casa dos quarenta. Como poderia no ter sido mimada?
Entretanto, Liz tornara-se uma pessoa extremamente generosa na doao de sentimentos. Quando criana, era ela quem cuidava de todos os animaizinhos feridos do bairro, assim como dos colegas que se machucavam na escola. Tambm oferecia o ombro amigo queles que quisessem desabafar e chorar as mgoas para algum.
No era de estranhar que ela tivesse escolhido essa profisso. Liz nascera mesmo para ajudar os outros.
Deny sentiu um n na garganta. Deixara Liz numa situao um bocado difcil ao desmanchar aquele casamento. No entanto, essa nunca fora sua inteno. No quisera romper, mas sim adiar o casamento, at que ambos se tomassem mais maduros.
Haviam crescido juntos e nunca se separavam. Quando crianas, brincavam juntos, na adolescncia haviam sido confidentes e na poca da faculdade, tornaram-se amantes. Nunca tiveram uma chance de se separar e descobrir seus lados individuais, j que um era sempre extenso do outro.
Tudo que ele queria era um pouco de tempo para amadurecer e descobrir sua prpria personalidade, antes de se casar e formar uma famlia. Tambm queria dar a Elizabeth uma chance de crescer e livrar-se do pais superprotetores, que a tratavam como se ela fosse uma menininha que ainda precisava ser carregada pela mo.
S que na sua imaturidade, Deny se expressara mal e acabara sendo interpretado de modo errado. Por fim, Liz o rejeitara completamente.
A situao no melhorara nem um pouco depois que ele fora para Washington. No fazia ideia de que sentiria tanta falta de Elizabeth.
Quando se deu conta da profundidade de seus sentimentos, era tarde demais para voltar atrs e pedir perdo. O. casamento fora cancelado e as duas famlias envolveram-se em uma guerra de mgoas e acusaes.
Ele escrevera e telefonara, tentando consertar pelo menos parte do erro, mas Liz recusara-se a atender seus telefonemas e enviara suas cartas de volta sem sequer l-las.
Viu o elevador se abrir e ela abraar seu pai, antes de entrar. Daria tudo para tambm sentir aqueles braos em torno de si. Venderia a alma, se preciso fosse, para fazer o tempo retroceder trs anos e quatro meses. Faria tudo diferente, se, por um milagre, pudesse voltar a t-la em seus braos.
Quando Liz voltou para casa, depois do trabalho, havia um recado na secretria eletrnica. Era o agente do seguro, avisando que os residentes teriam permisso de entrar na rea atingida pelo incndio depois das oito horas da manh do dia seguinte.
 Quero preveni-la de que  pouco provvel que a casa de seus pais ainda esteja de p  acrescentou ele.  Vista roupa e sapatos velhos, devido  sujeira que restou no local. Me ligue depois, para que possamos marcar um encontro para discutir as perdas.
Embora j esperasse a notcia desastrosa, Liz sentiu o ar sumir de seus pulmes. Uma mo amiga pousou em seus ombros, alertando-a de que Pilar tambm ouvira o recado.
	Deus, Liz, sinto muito. Quer que eu v com voc?
Liz passou a mo pelos cabelos, afastando-os do rosto.
	Obrigada, Pilar, mas no ser preciso. Alm do mais, voc precisa ir para o hospital. Amanh  meu dia de folga.
 provvel que eu passe toda a tarde com o pessoal do seguro.
	Se precisar de apoio  s falar com a boa e velha Pilar  disse sua amiga.  Lembre-se de que sei muito bem o que  no ter casa. Passei toda a infncia migrando com meus pais de uma fazenda para outra,  procura de colheitas para trabalhar. Nunca tivemos uma casa de verdade.
	Talvez tenha sido melhor do que ter uma e depois perd-la  Liz respondeu cm pesar.
Pilar abraou-a com gentileza e deu um passo atrs.
	Agora, que tal tomar um banho relaxante enquanto preparo algo para comermos? Espere s at provar meu chili. Esquecer todos seus problemas!
Pilar tinha razo. O chili fez Elizabeth esquecer os problemas e se concentrar apenas em sua lngua que parecia em chamas. A comida era deliciosa, mas apimentada demais!
	Deus meu!  exclamou Liz chupando o gelo que restara sem seu copo de suco.  Precisava mesmo usar tanta pimenta?
Pilar riu alto.
	Isso no  nada. Precisa provar o da minha me.  Comeou a retirar os pratos da mesa.  Temos iogurte e ch gelado para sobremesa. Isso esfriar sua boca. Mas vamos para a sala, onde poderemos ficar mais confortveis enquanto voc me conta direitinho essa histria sobre o rompimento do noivado com Deny CHalloran, h trs anos.
	Enquanto eu o qu?!  Liz sobressaltou-se.
	Oh, no tente disfarar, Elizabeth Kelly  Pilar ralhou num tom de brincadeira.  H dois dias prometeu me contar. No pode me deixar nesse suspense! Sabe o quanto sou curiosa!
	Sim, minha amiga, sei muito bem.  Liz no resistiu  vontade de rir.  Pegue o iogurte que eu me encarrego do ch gelado.
Minutos depois, as duas se acomodaram no sof. Com relutncia, Liz comeou a relatar a histria de seu casamento cancelado:
	Era junho, apenas uma semana antes da data marcada para o casamento. A festa seria fabulosa. Durante semanas, eu e Deny havamos providenciado todos os detalhes da
cerimnia e da festa. Ganhamos uma quantidade de presentes suficiente para encher duas salas.
Mesmo depois de tanto tempo, Liz ainda estremecia ao falar sobre o assunto. Era doloroso recordar aqueles momentos.
	Era sbado de manh  prosseguiu , e eu estava no quarto, fazendo a prova final do vestido de noiva. A governanta apareceu para avisar que Deny se encontrava na biblioteca e queria falar comigo. Eu no esperava a visita, mas estava feliz demais para me preocupar com alguma coisa.
Enquanto falava, Liz sentia como se estivesse revivendo a cena, tamanha era a dor que restara em seu peito. Quase podia sentir o perfume das flores espalhadas pela casa e ouvir-se cantarolando a marcha nupcial enquanto se encaminhava para a biblioteca.
	Hei, o que est fazendo aqui?  perguntara depois de abra-lo.  Pensei que fosse fazer a ltima prova do seu smoking essa manh.
Cancelei o compromisso  Deny respondeu, srio
Liz fitou-o nos olhos. Deus, como ele era bonito...
	Adiou, voc quer dizer  ela corrigiu.  Deny, no deveria ter feito isso. No sobrar muito tempo para o alfaiate fazer os ajustes, se necessrio.
Deny meneou a cabea, afastando-se. S ento Liz notou sua expresso preocupada e a sombra de tristeza nos penetrantes olhos azuis.
	No, Elizabeth. Eu realmente cancelei.  Respirou fundo.  Vou aceitar o trabalho em Washington.
Liz pestanejou, incrdula.
	Sobre o que est falando? Ir trabalhar na Companhia Dover de Petrleo, em So Francisco, na segunda-feira depois da nossa lua-de-mel. J est tudo acertado.
	Lamento, mas no vou aceitar o trabalho com a Dover.
No oferece as mesmas possibilidades profissionais que poderei ter em Washington. J comuni-quei isso a eles.
Liz no conseguiu acreditar no que estava ouvindo.
	Mas esse emprego exige muitas viagens. Voc ficar semanas fora do pas!
	Sei disso  respondeu ele.  Significaria ter que sacrificar alguns anos da sua educao para que pudesse viajar comigo. Seria to ruim assim? Poderia voltar e terminar seu curso dentro de dois ou trs anos, quando eu j estivesse mais estabelecido.
Dois ou trs anos pareceram uma eternidade para Elizabeth.
	No acredito nisso  disse a ele.  Voc prometeu que ficaramos perto de casa. Eu avisei que no queria me afastar muito dos meus pais. Sou a nica famlia que eles tm, Deny. Conversamos sobre isso e voc aceitou meu pedido.
	No aceitei  ele salientou.  Pensei melhor sobre isso e sobre os planos para um casamento excessivamente extravagante, quando eu preferia algo mais simples, para a famlia e alguns amigos. Depois de refletir muito, decidi fazer o que considero melhor para mim. Lutei muito para conseguir me formar em engenharia qumica e pretendo usufruir o mximo possvel da minha carreira. Minhas oportunidades com o governo so ilimitadas, no posso esperar vrios anos, at que voc cresa o suficiente para deixar papai e mame e tornar-se minha esposa. Liz continuou olhando-o, sentindo-se trada.
	Acabou de dizer uma coisa muito dura, Deny. Seus pais tm mais quatro filhos, todos vivendo prximos a eles, mas eu sou a nica coisa que resta para meus pais. No quero me afastar deles.
	Voc tambm  tudo que tenho, mas no est levando meu desejo em considerao.
	No  verdade!  Liz bradou.  Eu te amo, Deny.
Porm, a sua situao  diferente. Voc se formou com excelentes notas, recebeu muitas ofertas de emprego. A Dover  uma das maiores companhias de petrleo do pas, e o pagamento melhor do que o oferecido pela empresa do governo.
Deny levantou a vista para ela.
	Ambos sabemos muito bem que dinheiro no  o mais importante. Pensei que quando nos casssemos, sua casa seria onde eu estivesse, e no debaixo das asas de seus pais.
Liz conteve a respirao. Por que Deny estava fazendo aquilo? Por que no conversara com ela, antes de aceitar a proposta do governo?
	No estou entendendo  disse, por fim.  Se um casamento simples e o emprego em Washington eram to importantes para voc, por que no disse antes?
	Eu disse, Elizabeth. Falei exatamente o que sentia, mas voc deu de ombros e continuou com seus prprios planos. Ou melhor, o plano de seus pais.
	Se acha que sou to insensvel e imatura, ento por que me pediu em casamento?  desafiou-o.
	Porque eu te amo.  Liz sentiu uma onda de alvio, at ouvi-lo dizer:  E tambm porque era isso que todos esperavam de mim. Lembre-se que nossos pais viviam fazendo planos e perguntando quando iramos anunciar o noivado, ou ento insinuando se j no estava na hora de pensarmos no casamento, quando eu cursava o ltimo ano de faculdade.
Liz sentiu um frio na espinha. Deny estava querendo dizer que s a pedira em casamento por causa das duas famlias? No podia ser! Talvez ele estivesse apenas inseguro, antes de dar o grande passo. Ouvira dizer que era comum acontecer isso com os homens, s vsperas do casamento.
Num impulso, deu um passo  frente e abraou-o.
	Sabe o que eu acho?  disse com os braos em torno de seu pescoo.  Estamos cansados, devido  expectativa
do casamento, e, por isso mesmo, dizendo coisas sem sentido. Eu no quis desconsiderar seu desejo de um casamento mais simples. Honestamente, no pensei que isso fosse to importante para voc, porm agora  tarde demais para corrigirmos esse detalhe. Quanto ao emprego em Washington...J prometemos aos meus pais que ficaramos por aqui. Alm disso, se eu esperar vrios anos, terei que refazer algumas matrias quando voltar paia o meu curso de enfermagem.
Deny no fez nenhum esforo para esconder a expresso de desagrado.
	Sei que seria um grande sacrifcio  disse ele ,mas no maior do que esse que voc est exigindo de mim.
Imaginei que no aceitaria minha proposta. Por isso desmarquei o compromisso com o alfaiate. No ser mais necessrio.
Uma onda de apreenso fez Liz estremecer da cabea aos ps.
- Claro que ser! O casamento  no sbado! Deny desvencilhou-se do abrao devagar e se afastou.
	No, querida. Demorei tanto tempo para me decidir sobre o emprego de Washington que eles j iam contratar outra pessoa. Para conseguir o cargo, terei que pegar um vo para So Francisco amanh  noite, para comear na segunda-feira. J que decidiu no ir comigo, creio que isso significa que o casamento est cancelado.
Liz sentiu o sangue fugir de seu rosto. Suas pernas tornaram-se tremulas. Apoiou-se na cadeira mais prxima.
	No podemos adiar o casamento, Deny  disse com voz trmula.  Os convites foram enviados h semanas. A igreja foi reservada, a msica, as flores, a recepo... At os vestidos das damas-de-honra j foram entregues!
Deny apenas olhou-a por um momento.
	No est entendendo, Elizabeth. No estou sugerindo para adiarmos o casamento por algumas semanas. Quero dizer que no haver casamento at que ambos tenhamos certeza do que queremos, sem a interferncia de nossos pais.
Liz balanou a cabea, aturdida.
	Existe algo mais por detrs dessa deciso, no ? Conheceu outra pessoa?
	O que est querendo dizer?  foi a vez de Deny se surpreender.
	Exatamente o que voc ouviu  respondeu Liz com impacincia.  Est apaixonado por outra mulher?
	No h nenhuma outra mulher!  Ele no alteara a voz, mas sua fria ficara evidente.  Sabe disso melhor do que eu, portanto, no vou perder meu tempo falando mais sobre esse assunto.
Por alguma razo inexplicvel, Liz acreditou nele. Conhecia as reaes de Deny melhor do que as suas prprias
e sabia que ele fora sincero. Por outro lado, no tinha a mnima inteno de perdo-lo.
	Tudo bem  disse e sentou.  Acredito no que disse, mas ento por que est fazendo isso? Est tentando me assustar para que eu aceite ir para Washington com voc?
Ele passou a mo pelos cabelos negros.
	No, Elizabeth, no estou tentando coagi-la a me acompanhar. Desde a primeira vez em que toquei nesse assunto, eu soube que se decidisse aceitar, teria de ir sozinho.
Por isso demorei tanto a tomar uma deciso. Quando aceitei a proposta, sabia que no haveria mais casamento.
Liz ficou chocada demais para reagir. Limitou-se a segurar os braos da cadeira, fitando-o nos olhos. Sentiu uma onda de tontura, mas esforou-se para manter o equilbrio. Deny tocou seu ombro.
	Querida, voc est bem?  indagou, preocupado.  Tente entender, por favor. Eu te amo. Sempre vou amar, mas voc ainda no est pronta para se casar. Acho que tambm no estou. Ambos precisamos de tempo para fortalecer nossas personalidades.
	Eu j sei quem sou  Liz contestou.
	No, no sabe. Continua sendo uma menininha sob as asas dos pais. E no se tornar uma mulher adulta at que resolva cortar as amarras que a prendem a eles para comear a tomar suas prprias decises. Sei o que estou dizendo. Demorei muito tempo para enxergar, mas final mente me dei conta de que nossos pais viveram nos empurrando para esse casamento desde que nascemos. Nem por um momento pensaram em considerar nossos prprios desejos.
	Nossas famlias sempre foram muito unidas, o que h de mal nisso?
	No h nada de mal. Mas  que, s vezes, proximidade demais sufoca. Ser que no v, meu amor? Precisamos de tempo para descobrir se o que sentimos  mesmo amor romntico ou apenas familiar. Proponho que fique aqui nos prximos dois anos e termine seu curso, enquanto me estabeleo no emprego em Washington. Ao final desse prazo, estaremos maduros o suficiente para decidir se queremos ou no passar o resto de nossas vidas juntos.
Naquele momento, Elizabeth chegou  concluso de que seu sonho chegara ao fim. Por mais que amasse Deny, no imploraria para que se casasse com ela. Ele podia at t-la feito acreditar em Cinderela e Prncipe Encantado, mas ainda lhe restava um pouco de orgulho. Seria terrvel ter que se jogar na cama aos prantos, mas era justamente isso que pretendia fazer nos prximos minutos. Horas... Dias...
	No posso for-lo a se casar comigo  sua voz saiu quase firme.  Nem o faria, se pudesse. Entretanto, nem mesmo eu suportaria esperar dois anos enquanto voc se decide se me quer ou no.
	Elizabeth, voc...
Ela ficou de p diante dele e retirou o anel de noivado.
	Tome  entregou a ele.  Estou lhe dando a liberdade, mas tambm desejo a minha. Nunca mais quero v-lo na minha frente, Deny. Agora saia, por favor.
O rosto dele tornou-se mais plido do que j estava.
	Querida, no pode estar falando srio. Sei que parece loucura o que estou fazendo. Sou um cretino por deix-la nessa situao, mas ainda assim ser melhor do que nos arriscarmos em um casamento precipitado.
	Estou falando muito srio  replicou Liz.  Sabe, tem razo sobre uma coisa: voc  mesmo um cretino. No o quero como amigo, noivo, nem tampouco marido!
Entreolharam-se durante um tempo que pareceu uma eternidade. Liz retribuiu o olhar sem pestanejar. Por fim, Deny se dirigiu  porta.
	Sinto muito, Liz. Pedirei  minha me que envie duas secretrias para ajud-la a desmarcar os convites e devolvei-os presentes. Darei um cheque a tia Kathleen para cobrir os gastos com o cancelamento.
Abriu a porta e virou-se para olh-la uma ltima vez.
	No imagina o quanto isso est me custando  disse.  Sentirei muito sua falta.
Fechou a porta, deixando-a sozinha, com todos seus sonhos desfeitos.
Liz interrompeu a histria nesse ponto, trazendo os pensamentos de volta  realidade. Lanou um olhar pesaroso para Pilar, sentada a seu lado.
	Quando minha me foi me procurar na biblioteca, encontrou-me quase em estado de choque. Contei o que havia acontecido e ela chamou meu pai no mesmo instante.
Ele saiu de casa feito uma flecha e foi direto  casa de nossos vizinhos. Deny no estava l, mas papai e tio Aidan tiveram uma violenta discusso. Minha me tambm ficou to perturbada que acabou dizendo uma poro de desaforos a tia Maggie. O forte lao de amizade que existia entre as duas famlias foi desfeito naquele instante.
Liz contou que seus pais recusaram toda e qualquer ajuda dos O'Halloran para pagar as despesas com o cancelamento.
	O trabalho acabou sobrando para mim  asseverou ela.  Demorou todo o vero e foi a experincia mais dolorosa e humilhante que j passei na vida  concluiu com um soluo embargado.
Pilar resmungou um palavro.
	Oh, Liz, que terrvel! O que fez depois?
Elizabeth deu de ombros.
	A nica coisa que me restava. Voltei para a escola e estudei muito para me tornar uma boa enfermeira.
	E nunca mais viu Deny desde ento?
	No  Liz balanou a cabea.  E no pretendo voltar a v-lo agora. Com o passar dos anos, me dei conta de que ele teve razo em no querer casar comigo sem a certeza de que me amava. Porm, no deveria ter colocado um anel de noivado no meu dedo e esperado at aquele dia para me dizer a verdade. Eu podia ser jovem e imatura, mas no merecia aquilo.
Na manh seguinte, Liz juntou-se a outras pessoas que visitariam a rea devastada pelo incndio, e se dirigiu ao local onde antes ficava a casa de seus pais.
Inconsciente das pessoas em redor, que tambm examinavam as perdas que haviam sofrido, Liz passou a observar o que restara da casa que um dia tambm havia sido sua. Cinzas e runas.
A grandeza do desastre a atingiu com toda intensidade. Lgrimas contidas durante os ltimos dias finalmente vieram-lhe aos olhos. Tudo se fora! Quadros, mveis, seus livros de escola, as bonecas que no pudera levar consigo. Toda sua infncia empilhada em montes de cinza a seus ps.
Cobriu o rosto com as mos e sentou no local acimentado, onde antes ficava a garagem. Soluos incontidos sacudiam seu corpo frgil em meio ao cenrio de devastao. Deus, como daria a notcia a seus pais? Ser que eles suportariam?
Pessoas iam e vinham, mas ela continuava ali, as mos sobre o rosto, escondendo as lgrimas. Sentiu algum sentar a seu lado. Antes que pudesse levantar a vista, sentiu braos fortes era tomo de si e uma voz profunda junto ao seu ouvido:
 Deixarei que chore em meu ombro, Liz, se permitir que eu chore no seu.

CAPTULO IV

Era Deny. Liz soube antes mesmo de abrir os olhos. Conhecia aquele abrao e a voz profunda.
Ao levantar a vista, notou que o rosto dele estava a poucos centmetros do seu. Tambm havia lgrimas em seus olhos.
 Oh, Deny...  soluou, abraando-o.  E horrvel...
Recostou o rosto junto ao peito dele e sentiu as batidas rpidas de seu corao.
Ficaram assim por um longo tempo, lamentando a perda de suas casas. Em meio ao sofrimento, Liz sntiu-se privilegiada por Deny ainda confiar nela o suficiente para chorar em seu ombro. Como a maioria dos homens, ele sempre considerara lgrimas um sinal de fraqueza.
Quando finalmente se separaram, Liz ficou surpresa com as reaes que um simples abrao provocara. Durante muito tempo, tentara se convencer de que havia superado sua atra-o por Deny, mas esse simples contato provara o contrrio.
No contava reencontr-lo, ainda mais sob circunstncias to tristes. Para sua aflio, agora seus sentimentos estavam todos tumultuados e as emoes fora de controle.
Deny a magoara demais. Ele a humilhara, tomando-a alvo de fofocas maldosas. Conseguira perdo-lo, desde que se convencera de que casar naquela poca teria sido mesmo um erro. Todavia, no perdoara a maneira como ele agira.
Ento por que seu corao estava disparado e suas mos trmulas?
Deny foi o primeiro a quebrar o silncio:
	Meu pai disse que seus pais ainda no sabem sobre o incndio.
	No  Liz balanou a cabea.  Esto em algum lugar das ilhas gregas, de frias. Faria qualquer coisa para no ter que dar essa notcia a eles.
	 preciso, Liz. Esse desastre est sendo noticiado no mundo inteiro. Ficaro sabendo, mais cedo ou mais tarde.
E acho melhor saberem atravs de voc, em vez de assistirem tudo pela tev.
Ela fechou os olhos com um suspiro.
	Sim, tem razo. Mas no sei onde eles esto. Geralmente me telefonam uma vez por semana quando esto viajando.  Mudou de assunto:  Por falar em pais, viu sua me essa manh? Liguei para o hospital, antes de sair de casa, e me disseram que ela estava respirando mais normalmente.
Deny abraou os joelhos.
	Fui visit-la, antes de vir para c  afirmou ele.  Meu pai queria me acompanhar, mas convenci-o a ficar com ela. No sei se ele resistiria a essa dantesca viso.  Ficou de p e estendeu a mo para ela, ajudando-a a levantar.
 Que tal eu ajud-la a procurar o que restou entre os escombros da sua casa e depois voc me ajuda com a minha?
A tarefa seria muito trabalhosa. Porm, mais uma hora ou duas na companhia de Deny no faria nenhum mal.
	Tudo bem  aceitou.  Espero que tenha lembrado de trazer luvas grossas. As minhas esto na bolsa.
Deny estava com uma mochila. Comeou a tirar vrios objetos de dentro dela: toalha de rosto, lanterna, martelo e luvas. Continuava prevenido, como sempre.
Tambm trajava uma roupa mais apropriada que a dela para a ocasio: botas altas, cala jeans e camisa de manga comprida para proteger os braos de algum possvel incidente. Liz, por sua vez, vestira camiseta, jeans e sapatos macios.
Trabalharam juntos durante duas horas, vasculhando os escombros das duas propriedades  procura de algo que houvesse sobrevivido s chamas. Todavia, era como se um imenso incinerador tivesse acabado com tudo de uma vez.
Quando se certificaram de que nada havia escapado  destruio das chamas, prepararam-se para partir.
	Vai voltar a p para a rea de estacionamento com as outras pessoas no nibus?  Deny perguntou, guardando as coisas na mochila.
A ideia de entrar em um nibus com a roupa suada e suja de fuligem no agradou Liz nem um pouco.
	Prefiro ir a p  respondeu.  Quero... dar um ltimo adeus a esse lugar.
Deny passou o brao por seus ombros.
	Sei o que quer dizer. No deixa de ser uma forma de lamentao, mas  melhor express-la do que guardar isso consigo.
Jogou a mochila nas costas e estendeu a mo para ela.
	Venha  convidou-a , vamos dizer adeus ao nosso passado.
Perambularam de mos dadas. Falavam pouco, preferindo compartilhar o conforto do silncio.
A certa altura, Liz se deu conta de que no seria bom manter aquela proximidade de Deny. No queria sofrer novamente.
Deny lanou-lhe um olhar indagador, mas no fez nenhum comentrio quando ela retirou a mo da dele. Andaram mais alguns metros antes de ele falar:
 Precisamos ter uma longa conversa, Liz. Lamento que no tenha atendido meus telefonemas ou respondido as cartas que enviei. Queria tanto faz-la entender, dizer que...
	Oh, eu entendi  Liz interrompeu-o.  Deixou seus sentimentos muito claros. No temos mais nada a falar sobre o que aconteceu.
	Temos sim  Deny insistiu.  Porm, desde que cheguei, papai se recusa a me dizer seu endereo e no encontrei seu telefone na agenda dele.
Liz tornou-se apreensiva. No queria discutir com Deny, mas tambm no permitiria que ele invadisse sua privacidade.
	Aidan no sabe meu endereo nem telefone.
Andaram mais um pouco em silncio. Novamente, Deny foi o primeiro a falar:
	Agora que a encontrei, estou determinado a terminarmos aquela conversa. Aceita almoar comigo hoje? Afinal, fomos amigos durante vinte anos e sinto sua falta. Sei que no mereo sua amizade, mas ser que podemos passar ao menos uma hora juntos?
Elizabeth ficou surpresa com o convite e mais ainda com seu intenso desejo de aceitar. Sabia que estava pisando em terreno perigoso.
	Elizabeth  Deny parecia ansioso.  Por favor. Em nome dos velhos tempos?
Liz resolveu ceder. Talvez assim, ele a deixasse em paz.
	Est bem, se  to importante para voc... Mas no posso demorar. Tenho um encontro com o pessoal da companhia de seguros essa tarde.
Deny olhou-a com visvel alvio. Liz se perguntou o que ele teria de to importante a dizer. Ser que os pais dele estavam pressionando-o a voltar para ela? Conhecia bem os tios" e sabia o quanto eles haviam ficado magoados com o rompimento do noivado.
Bem, se esse fosse o motivo, eles podiam esquecer. Ela no permitiria que ningum interferisse em sua vida novamente. Tomaria suas prprias decises agora. Deny olhou para o relgio.
	Que tal me encontrar no Spenger's, dentro de uma hora? Isso nos dar tempo para tomar um banho e trocar de roupa.
Spenger's era um restaurante muito popular em Berkeley.
	Ok, nos encontraremos l.
Liz parou o carro no estacionamento do restaurante com cinco minutos de antecedncia. No entanto, Deny j estava l, esperando-a na entrada.
	Chegou cedo  comentou ela enquanto entravam no restaurante.
Ele devia ter se apressado um bocado para tomar banho e vestir a elegante cala cinza, camisa branca e blazer azul-marinho.
	Sim  Deny admitiu.  No queria lhe dar um motivo para ir embora se eu no estivesse aqui quando voc chegasse.
Segurando-a pelo brao, conduziu-a at uma mesa vazia, em um discreto canto do restaurante. Havia uma atmosfera nutica na decorao, com ncoras, mastros e flmulas por toda parte. Era como comer no extico convs de um navio.
Aps fazerem os pedidos, Liz perguntou a Deny se o emprego em Washington fora mesmo o que ele esperava.
	Se est perguntando se foi um substituto satisfatrio para preencher sua ausncia, a resposta  no. No foi e nunca ser.
O comentrio inesperado causou arrepios em Liz.
	No foi o que perguntei  apressou-se em refutar.
	Talvez no, mas  essa minha resposta  salientou Derny.  H quase trs anos e meio, tive que escolher entre casai" com voc ou aceitar aquela proposta de emprego. Infelizmente, tomei a deciso errada. Foi isso que tentei lhe dizer nas minhas cartas e telefonemas, mas voc no me deu nenhuma chance.
Elizabeth pestanejou, surpresa. O que Deny pretendia agora?
	Lamento que se sinta assim  disse com cuidado.
 Embora eu no tenha reconhecido na poca, agora sei que voc tinha razo. Se acha que despedaou meu corao e agora se sente na obrigao de unir os pedaos, esquea.
No levei muito tempo para perceber que voc me fez um favor ao cancelar o casamento. Portanto, no precisa se sentir culpado.
Liz sabia que no estava sendo sincera. Deny realmente despedaara seu corao e a dor permanecera por um longo tempo. Levara mais de um ano para parar de se lamentar e admitir o fato de que seria bom tornar-se independente de seus pais e de Deny. Depois de formada, passou a sentir que a carreira de enfermeira era to gratificante quanto ter um marido e uma famlia. Talvez um dia conseguisse ter tudo isso, mas no com Deny O'Halloran.
Antes que ele pudesse reagir aos seus comentrios, uma garonete apareceu com o almoo. Depois que ela se retirou, os dois passaram um bom tempo concentrados em seus pratos. Por fim, Deny levantou a vista, fitando Liz por sobre a mesa.
	No sinto culpa ou remorso  declarou, retomando o assunto.  Nunca tive inteno de mago-la, Liz. Voc
era meu amor, minha melhor amiga e eu no queria perd-la.
Desejava apenas um tempo para nos certificarmos de que estvamos preparados para o casamento.
Elizabeth tomou um gole de gua, antes de responder:
	Desculpe, Deny, mas no acredito em voc.
Ele franziu o cenho. Fez meno de protestar, mas ela completou:
	Sei que no tinha inteno de me magoar, porm, estava to ansioso para se livrar do compromisso do casamento que entrou em pnico e fez todo o possvel para tambm me fazer desistir.
	No  verdade...
	No negue, Deny, pelo amor de Deus  pediu ela, lutando para manter um tom calmo.  Voc no tinha nenhuma inteno de prosseguir com o casamento. Fez os arranjos para viajar para Washington no dia seguinte, antes mesmo de falar comigo. No estou interessada em ouvir sobre seus sentimentos. Voc mentiu muito a respeito deles.
	Liz, nunca menti para voc!
Ela sustentou o olhar.
	Se acredita nisso, ento est mentindo para voc mesmo. Disse que me amava, pediu-me em casamento, jurou que queria passar o resto de sua vida ao meu lado, porm estava apenas realizando o que seus pais desejavam que fizesse.  Novamente Deny tentou falar, mas Liz ergueu a mo, interrompendo-o.  No, oua primeiro. Tive muito tempo para pensar em tudo que aconteceu. Reconheo que fui egosta e volvel. Minha cabea estava em outros tempos. Minha maior ambio era ser como minha me; ter um marido e filhos como felizes extenses de mim mesma.
Apesar de ter conscincia da minha imaturidade, voc no tinha o direito de me deixar prosseguir com os preparativos do casamento quando sabia que no me queria como esposa.
Uma expresso quase de dor surgiu no rosto de Deny.
	Oh, minha querida, voc realmente no me conhece... lamentou.
	Tem razo, no o conheo. Pensei que soubesse tudo a seu respeito, mas voc me fez acordar dessa iluso. Parece que o menino com quem cresci, e que se tomou o homem pelo qual me apaixonei, era apenas uma inveno da minha mente, nada mais. Todavia, voc. desfez meu sonho e me mostrou o mundo como ele realmente : cruel. Foi doloroso, mas eu sobrevivi para agradecer o que fez. Minha vida tem muito mais significado agora.
Deny balanou a cabea. A garonete apareceu para retirar os pratos. Os dois dispensaram a sobremesa, aceitando apenas um caf.
	Elizabeth  Deny parecia cauteloso , existe... algum especial na sua vida atualmente?
Liz no esperava que ele fosse mudar de assunto, por isso no teve certeza de haver entendido a pergunta.
	O que quer dizer com "algum especial"?
Ele segurou a xcara com as duas mos.
	Um homem  respondeu. - Existe algum homem na sua vida?
Liz limitou-se a olh-lo, mal acreditando no qu ouvira.
	Creio que isso no  da sua conta, Deny  replicou com frieza.  Mas, j que perguntou, vou responder: no h lugar para nenhum homem na minha vida, seja ele especial ou no. Desde que me formei, passei a me dedicar de forma integral ao meu trabalho. Para ser sincera, depois de passar dez ou doze horas atendendo pessoas feridas aps acidentes de carro, incndios, tiroteios e tentativas frustradas de suicdio, no me sobra muito tempo ou energia para encontros.
Notou que Deny pareceu quase aliviado com a resposta, mas que importncia teria isso para ele, afinal?
	Agora  sua vez  disse.  Existe alguma mulher especial na sua vida?
Liz arrependeu-se no mesmo instante. Se a resposta dele fosse afirmativa, no sabia qual seria sua reao.
	No  Deny "respondeu.  Meu tempo tambm  limitado. Estou tendo aulas  noite para obter meu diploma de ps-graduao. Alm disso, nunca encontrei uma mulher que chegasse ao menos aos seus ps.
Embaraada, Liz desviou o olhar e ficou de p. Pare com isso, Deny. J disse que no me deve nada. No sou a mesma menina mimada com quem voc foi criado. Agora sei que nunca seria feliz em uma casinha, tendo filhos a cada dois anos e dependendo de um homem para me tornar uma pessoa completa.  Jogou a bolsa sobre o ombro.  Obrigada pelo almoo e tenha uma boa viagem de volta para Washington.
Enfermeiras de hospital tinham de trabalhar um longo tempo, antes de acumular direitos suficientes para ter os fins de semana livres. No dia seguinte, quinta-feira, seria o segundo dia de folga de Liz. Todavia, acordou com o barulho do telefone, s cinco horas da manh. Era do hospital e pediam para que ela substitusse uma outra enfermeira que estava doente.
Gemeu em protesto, mas concordou com a substituio. Chegou cedo o suficiente para visitar Maggie, antes de tomar seu posto. Sabia que no encontraria Deny quela hora da manh.
Uma rpida olhada em Maggie, voltou a deix-la preocupada. Sua temperatura estava alta e a respirao difcil. Mantinha os olhos fechados, mas movia-se com inquietude. Quando Liz tocou sua mo, ela abriu os olhos ligeiramente.
	Elizabeth...  sussurrou.
	Bom dia, tia Maggie  forou um sorriso.  Deseja alguma coisa?
	Um... um pouco de gua.
	Claro.
Liz pegou um pouco de gua e ajudOu-a a beber devagar.
	Deny contou que nossas casas foram arrasadas  Maggie asseverou com tristeza.
Elizabeth sabia que Deny no teria dado uma notcia dessas  me no estado em que ela se encontrava, todavia,
tambm conhecia Maggie muito bem. Ela nunca aceitava respostas evasivas.
	Sim,  verdade  confirmou.  Porm, tente olhar pelo lado bom. Ambas estavam asseguradas. Nossas famlias se encontram em situao melhor do que aquelas que perderam tudo e agora no tm a quem recorrer. Ou ento aqueles que se feriram seriamente.
Os lbios de Maggie tremeram e lgrimas rolaram por seu rosto.
	Eu sei, mas ainda assim  difcil...
Liz afagou os cabelos dela.
	Claro que , mas somos todos lutadores, tia Maggie.
Aprenderemos a aceitar nossas perdas e comear tudo de novo.
Maggie suspirou.
	Isso  mais fcil quando se  jovem...  Mudou de assunto de repente:  Deny tambm disse que vocs almoaram juntos ontem. Divertiram-se?
Maggie tomara-se mais alegre. Liz no quis estragar o nimo da .tia contando que ela e Deny haviam discutido. Maggie precisava de todo incentivo possvel para se recuperar.
	Oh, muito  respondeu.  Tivemos uma longa conversa sobre o que nos aconteceu nos ltimos trs anos.  Olhou para o relgio, ansiosa para escapar antes que Maggie comeasse a fazer perguntas difceis.  Oh, desculpe, mas chegarei atrasada se me demorar mais.  Afagou a mo da tia.  Trate de ficar boa, e deixe que ns cuidaremos dos detalhes sobre o incndio. Voltarei mais tarde para visit-la.
Liz trabalhou duas horas extras e chegou em casa mais tarde que o normal. Chegou quando Pilar terminava de aprontar o jantar. O delicioso aroma da comida, fez Liz se dar conta de que estava com fome.
timo, chegou bem a tempo de me acompanhar  Pilar saudou-a, colocando os pratos sobre a mesa.  Fez horas extras l no hospital?
Liz deixou a bolsa sobre o sof e sentou-se  mesa.
	Sim. Houve um acidente na estrada e levaram os feridos para o nosso hospital. Acho que voc j havia sado quando chegaram. No houve nenhum ferimento grave, mas levou algum tempo at todos serem atendidos e fazerem os exames.
Pilar tirou a salada da geladeira. Depositou-a sobre a mesa, sentando-se tambm. Durante alguns minutos, ocuparam-se em se servir. Porm, assim que surgiu uma chance, Pilar olhou para Liz e sorriu:
	Como estavam seus tios hoje?
Liz retribuiu o sorriso. Sabia o que a amiga estava querendo saber, mas em vez de satisfazer sua curiosidade, limitou-se a responder a pergunta:
	O estado de tia Maggie ainda  delicado. Sei que as queimaduras de tio Aidan incomodam, embora ele no admita e se recuse a ficar em casa descansando.
	Mas a casa dele foi destruda  Pilar salientou. Onde ele est?
	Com o filho Finley e a famlia, em Berkeley Hills.
Deny est hospedado em um hotel perto do hospital. Assim, tio Aidan fica com ele durante o dia, para no se afastar de tia Maggie.
	E Deny?  Pilar olhou-a com curiosidade.  Voc o viu hoje?
Elizabeth sorriu. Claro que sua amiga de apartamento j devia estar sabendo de seu almoo com Deny. Por certo, estava morrendo de curiosidade para saber mais detalhes.
	Calma, garota  Liz brincou.  Eu no o vi. Sei que ele esteve no hospital durante boa parte do dia, mas segundo os irmos, ele viajou para So Francisco  tarde, para visitar a irm, Rosalie, e sua famlia. Ela teve um beb h poucos dias e ainda no est em condies de vir visitar os pais.
As duas haviam acabado de jantar e retiravam a mesa quando um barulho sobressaltou-as. Levou alguns segundos at Liz se dar conta de que era o telefone e a campainha ao mesmo tempo.
	Atenda a porta  disse a Pilar.  Eu cuido do telefone.
Assim que tirou o fone do gancho, Liz ouviu uma voz familiar do outro lado da linha:
	Elizabeth? Aqui  sua me. Como est, querida?
Liz sentiu o estmago se contorcer. Segurou o telefone com mais fora. Teria de contar aos pais sobre o incndio, mas como faz-lo sem abal-los? Ainda bem que apesar dos sessenta e cinco anos de Kathleen e dos sessenta e oito de Connor, ambos ainda eram fortes tanto fsica quanto emo-cionalmente.
	Estou bem, mame  respondeu.  Onde vocs esto?
	Voltamos para Atenas e amanh partiremos para o Egito. Estamos tendo experincias maravilhosas. As ilhas gregas so fascinantes e...
Enquanto ouvia a me falar com empolgao, Liz pensava desesperadamente em uma maneira de dar a m notcia a ela. Quando Kathleen parou de falar, Liz respirou fundo, reunindo coragem.
	Ah, fico feliz que estejam se divertindo, mame. Ahn...que horas so a?
	No sei, estou sem relgio.  quase manh, mas ainda est escuro. Ligamos ontem  tarde e  noite, j que quinta-feira  seu dia de folga, mas ningum atendeu o telefone.
E quinta na Califrnia, no ?
	Sim, mame. Mas eu fui trabalhar. Estamos muito ocupados no hospital. Ahn... papai est por a?
	Ele foi para o outro quarto pegar a extenso.
	Oi, querida  Liz ouviu a voz do pai.

	Oi, papai  forou um tom de animao.
Eles precisavam saber. Ela tinha de contar.
	Elizabeth, h algo errado?
No mesmo instante, a voz dele tornou-se preocupada. Ela respirou fundo novamente.
	Sim. Lamento, mas no tenho notcias boas.  Fechou os olhos e continuou a falar:  No ltimo domingo, um incndio atingiu toda a regio das colinas de East Bay e  destruiu praticamente todas as casas.

CAPITULO V

Elizabeth ouviu exclamaes de espanto dos /pais, mas foi seu pai quem primeiro se recuperou o suficiente para voltar a falar:
	Nossa casa...?
	Sim.
A resposta no passou de um murmrio, mas eles entenderam. Seguiu-se um longo silncio. Por fim, Liz ouviu um soluo angustiado da me e o murmrio do pai:
	Oh, meu Deus...
	Eu sinto...  a voz de Liz ficou embargada, mas ela tentou novamente:  Sinto muito. Tudo aconteceu to rpido! Quando eu soube da notcia, o fogo j estava fora de controle e a principal preocupao passou a ser salvar as pessoas. A rea foi totalmente interditada. No havia como eu chegar at l para tentar salvar ao menos algumas coisas.
Kathleen soluou e a voz trmula de Connor denotou seu estado de choque:
	Bem, graas a Deus por isso  disse.  Saber que perdemos a casa no est sendo nada fcil, mas se tambm houvssemos perdido voc...  ele no completou.
	Eu estou bem  Liz assegurou-os. Porm, da ltima vez em que obtive notcias, havia dezenove mortos e milhares de desabrigados, alm de quase um bilho de dlares de prejuzo. Ainda esto procurando...
	Aidan e Maggie!  Connor interrompeu-a.  Eles esto...?
	Foram resgatados de helicptero e levados para o hospital. Aidan com queimaduras de primeiro e segundo grau e Maggie com a enfisema agravada pela inalao de fumaa.
Aidan foi liberado na segunda-feira, mas Maggie ainda se encontra no hospital. A casa deles tambm foi totalmente destruda.
Seguiu-se outro momento de silncio, quebrado apenas pelos soluos de Kathleen.
	Oua, querida  disse Connor , vou desligar agora.
Precisamos de um tempo para... para absorver a notcia.
Ligaremos daqui a meia ou uma hora.
Liz sentiu-se aliviada. Tambm precisava de tempo para se recompor.
	Tudo bem, papai. No tomem nenhuma deciso antes de voltarmos a conversar, ok?
Passou os quarenta minutos seguintes organizando os pensamentos. Quando eles voltaram a ligar, estavam um pouco mais controlados e Liz pde contar mais detalhes sobre a tragdia.
	Sei que no esto em condies de pensar em outra coisa, a no ser nas perdas que tiveram  declarou ela, enxugando as lgrimas com o dorso da mo , mas logo vero que, comparados a outras pessoas, tivemos at sorte.
Perdemos bens materiais, mas nenhum Kelsy ou O'Halloran ficou seriamente ferido.
Pressionou os lbios, impedindo que tremessem. Esperou um dos pais voltar a falar.
	Sim, tem razo  concordou Connor.  Ainda assim, no deixa de ser uma notcia terrvel. Lamento no havermos ligado antes, mas pegaremos o primeiro vo...
 No, papai! Por favor, no faam isso  Liz interrompeu-o.  Quero que continuem com as frias. Viagem para o Egito, como haviam planejado...
	No diga tolices, menina  ralhou ele.  Precisamos voltar. Terei de providenciar...
	Papai, oua-me!  Liz quase gritou.  J tomei todas as providncias necessrias at o momento. Falei com a empresa de seguro e os advogados; eles esto cuidando de tudo.
	Mas preciso estar a para assinar os papis, o inventrio das perdas...
	Tudo est sendo providenciado  Liz asseverou.  Deixou uma procurao com seu advogado, lembra? E, papai, sinto dizer, mas no h necessidade de um inventrio.
A perda foi total.
Liz ouviu um soluo mais alto da me e as lgrimas voltaram-lhe aos olhos. Todavia, precisava faz-los entender que seria melhor se acostumarem ao fato, antes de verem os resultados da catstrofe de perto. Voltou a falar somente depois que a me se retirou para o banheiro.
	Papai, mame est bem? Talvez fosse melhor chamar um mdico.
	Sim, farei isso  Connor assegurou-a.  Ele poder pelo menos dar um sedativo a ela. O choque foi muito grande para ns.
	Eu sei. Ser que pode ir para outro telefone? Quero lhe falar em particular,
Liz esperou at que o pai atendesse seu pedido.
	Eu no disse tudo, papai  prosseguiu, hesitante.  Tia Maggie est na UTI e Emily Carpenter foi uma das pessoas que morreram. Jim Oswald teve queimaduras em oitenta por cento do corpo e no tem muitas esperanas de vida.	
Liz referia-se a dois amigos da famlia e vizinhos de muito tempo.
	Oh, Deus  Connor murmurou, como se houvesse recebido um soco no estmago.
	Sinto muito  disse Liz.  No queria contar isso agora, mas precisava faz-lo entender por que no quero que traga mame para c. No tm nem ideia de como est a situao por aqui. Guardei os jornais para enviar a vocs.
Quero pelo menos um tempo para arrumar um lugar onde vocs possam ficar quando voltarem.
Seguiu-se outro momento de silncio.
	Acho que tem razo  Connor finalmente concordou.
 Tambm prefiro poupar sua me de presenciar os vestgios dessa tragdia. Tem certeza de que conseguir lidar com tudo?
Liz exalou um suspiro de alvio.
	Sim, papai. Quero apenas que me mantenha informada do lugar e do telefone onde se encontram.
Kathleen voltou para a extenso pouco depois e Elizabeth falou durante mais alguns minutos com ambos, respondendo s vrias perguntas com pacincia.
	Vou desligar agora  disse, por fim.  Porm, ser mais fcil localiz-los, com o nome e o telefone do hotel onde ficaro no Cairo. Voltarei a telefonar dentro de aproximadamente...  olhou para o relgio  ...vinte e sete horas.
	Est bem, querida  respondeu Kathleen com a voz ainda trmula.  Prometa ligar se Maggie...  ela soluou.
 Se Maggie piorar diga... diga a ela e Aidan que iremos imediatamente.
	Claro, mame  respondeu Elizabeth, feliz pelo indcio de que o conflito entre as duas famlias terminara.
Na manh seguinte, Liz saiu para o hospital mais cedo que de costume. Assim, teria tempo de visitar Maggie e transmitir o recado dos pais, antes do horrio de trabalho.
Aps vestir o uniforme verde, foi direto ao segundo andar.
Analisou o relatrio sobre o estado de Maggie e viu que o quadro no estava muito animador. A temperatura continuava alta, apesar da medicao, e ela estava apresentando momentos de delrio.
Pela primeira vez, Liz comeou a realmente temer pela vida de Maggie. Com o advento do antibitico, o tratamento da pneumonia j no era algo to difcil. Contudo, a situao dela se agravara devido s complicaes da enfisema e da inalao de fumaa, aliados ao fato de Maggie ter mais de sessenta anos.
Maggie abriu os olhos assim que Liz se aproximou da cama.
	Kathleen?  disse ela, fitando Liz com olhar vago.
Liz segurou a mo frgil entre as suas.
	No, tia Maggie, sou Elizabeth. Minha me est na Grcia, lembra?
Maggie pestanejou, focalizando o olhar no rosto de Liz.
	Oh, sim. No sei o que est acontecendo comigo.
Kathleen no me visitaria mesmo que estivesse na cidade  asseverou com tristeza.
	Visitaria, sim  Liz assegurou-a.  Falei com ela e papai na noite passada. Eles esto preparados para pegar o primeiro vo e vir visit-la, se for preciso. De fato, tive que insistir para que no viessem. Porm, se voc quiser que eles venham, s o que preciso fazer  avis-los por telefone.
Maggie balanou a cabea para um lado e outro do travesseiro.
	No, no faa isso. Mesmo que eu quisesse muito, eles no poderiam me visitar aqui.  Seus lbios curvaram-se num sorriso.  De qualquer forma, fico feliz que tenham dito isso.
Liz acariciou-lhe a mo.
	Mame pediu-me com firmeza que eu ligasse a qualquer hora que voc precisasse dela.
Maggie no respondeu. Adormecera com um sorriso os lbios. Com cuidado, Liz soltou a mo dela e deixou o quarto.
Caminhava pelo corredor, pensando no estado de Maggie, quando esbarrou em Deny. Ele segurou-a pela cintura, ajudando-a a se equilibrar.
	Deny!  exclamou, surpresa.  Desculpe, eu estava distrada. O que est fazendo aqui to cedo?
Deny puxou-a mais para perto e Liz relaxou nos braos dele. Deny desenvolvera um belo fsico durante o tempo em que ficaram sem se ver, pensou ela, sentindo a fora do peito protetor junto ao seu rosto. Naquela poca, ele era pouco mais que um rapaz, diferente do homem que a abraava nesse momento.
Suas mos ganharam como que vida prpria, deslizando pelos ombros dele at alcanar-lhe a nuca.
	No consegui dormir  respondeu Deny , por isso resolvi visitar minha me mais cedo. Ela no parecia muito bem ontem  noite. Sinto que o estado dela no  muito bom.
	Sim, no  to bom quanto espervamos  Liz confirmou, o rosto ainda encostado ao peito dele.  Voc falou com o mdico?
Deny acariciou o topo da cabea dela com o queixo.
	Toda nossa famlia o procurou ontem, quando ele veio examin-la. Ele disse que ela tem um tipo particular de pneumonia, cujo vrus est resistindo aos antibiticos. Quem  aquele homem, afinal? Por que o mdico de nossa famlia no pode cuidar dela?
	No se preocupe, Deny. Ele  um dos melhores especialistas do pas em doenas do pulmo. O mdico particular de tia Maggie telefonou para ele e ambos esto acompanhando o caso.
Deny abraou-a com mais fora.
	Como ela est essa manh?  indagou.
	Na mesma situao de ontem  noite.  Preferiu no mencionar o detalhe de que Maggie a confundira com Kathleen, mas contou sobre a conversa que tivera com os pais.
 Creio o desentendimento entre nossas famlias terminou.
Eu nunca quis que o nosso rompimento os afetasse.
	A culpa foi minha  murmurou ele.  Levado apenas por meus impulsos, no considerei o efeito que isso provocaria na vida de outras pessoas. Fico feliz que tudo tenha se resolvido finalmente. Se ao menos pudssemos...
Deny no concluiu. Apenas abraou-a com fora. Liz mal tinha conscincia das pessoas que passavam por eles.
S o que conseguia ouvir eram as batidas compassadas do corao de Deny. No teve ideia de quanto tempo se passou, antes que ele voltasse a falar, desfazendo a magia do momento:	
	Tem tempo para tomai" uma xcara de caf comigo?
Liz sobressaltou-se e olhou o relgio.
	Oh, Deus! Preciso me apressar, seno chegarei atrasada. Desculpe...
Saiu apressada em direo ao elevador. Somente quando as portas de fecharam foi que se deu conta de que suas pernas estavam trmulas.
Realmente fora muita pretenso de sua parte, imaginar que conseguiria manter uma relao de pura amizade casual com Deny O'Halloran.
S voltou ao quarto de Maggie no final do expediente. O estado dela estava inalterado. Encontrou11 Aidan sentado a lado da cama. Estava visivelmente cansado.
	Tio Aidan, acabar ficando doente se no descansar um pouco  alertou-o.  Por que no pede a Deny que o leve ao hotel para descansar?
	S quando a temperatura de Maggie abaixar  respondeu ele, firme.  Ela precisa de mim.
	Claro que sim. Mas no poder ficar aqui com ela se acabar tendo que ser internado tambm. Teve queimaduras
srias; est na hora de se cuidar tambm. Vamos at a ante-sala, falar com os meninos. Esto todos a?
"Meninos" era a maneira como Aidan e Maggie se referiam aos quatro filhos, embora fossem todos adultos.
	Sim, esto  ele confirmou.
Seamus, o filho mais velho, abraou Liz assim que ela entrou, acompanhando Aidan.
	Lizzie!  utilizou o apelido com o qual sempre a chamara.  Como voc est?
Ela se afastou um pouco para olh-lo melhor. Seamus, com quarenta e um, era quatorze anos mas velho que Deny. Estava um pouco grisalho e mais gordo do que da ltima vez em que ela o vira.
	Tornou-se uma linda mulher  ele acrescentou.
Liz enrubesceu.
	Obrigada. Voc tambm est timo. Jill est por a?
	inquiriu, olhando em volta.
	No  Seamus respondeu.  Ela e Lucy foram  casa de Finley, cuidar das crianas.  Ele dirigiu-se ao pai:  Como est mame?
	No mesmo estado. Est dormindo agora.
	E  isso que tio Aidan tambm deveria estar fazendo 	Liz interviu.  Ele est exausto. Estou tentando convenc-lo a ir ao hotel onde Deny se hospedou, para descansar um pouco. Espero que me ajudem.
Os quatro concordaram com ela. Falaram com o pai at que ele cedesse.
	Tudo bem  disse Aidan.  J vi que no terei sossego enquanto no concordar. Mas tm que prometer que me traro de volta quando eu pedir.
	H muito tempo aprendi a no discutir com voc, papai  Deny declarou.  Porm, levaremos Elizabeth conosco para ter certeza de que voc ir mesmo descansar.
Pelo menos a ela voc obedecer  disse e deu uma piscadela para Liz.
	Oh, mas eu...
Estou em uma sute  Deny interrompeu-a.  Teremos bastante sossego e privacidade.  Olhou-a com incerteza:  Isto , a menos que voc tenha outros planos para a noite.
Ela no tinha. Entretanto, no queria ficar sozinha em um quarto de hotel com Deny. No que no confiasse nele, todavia tinha receio de suas prprias reaes  proximidade dele. Ainda lembrava muito bem como era sentir os lbios de Deny sobre os seus, o corpo quente junto ao seu, a maneira como ele sabia excit-la...
	Eu... no, no tenho nenhum plano  ouviu-se dizer, mas logo se arrependeu.
"Sua idiota!", ralhou consigo mesma. "Voc est brincando com fogo e pode acabar se queimando tanto quanto as vtimas desse triste incndio!"
	Ok, ento  disse Deny.  No nos esperem para o jantar  avisou.   
Elizabeth seguiu-o em seu prprio carro at o hotel. A sute consistia em dois aposentos ligados por um porta. Um deles era o quarto e o outro uma sala, com um pequeno bar de canto.
Aidan teimou, mas Deny conseguiu que ele tomasse um banho e vestisse uma roupa mais confortvel, antes de deitar.
No vou dormir, apenas cochilar um pouco  resmungou ele, enquanto arrumava os lenis em torno de si.
Quando finalmente fecharam a porta e foram para a sala, Deny indicou o sof e sentou-se ao lado de Liz.
	Ah, foi um longo dia...  suspirou ele.
Liz sentiu uma imensa vontade de deitar a cabea dele em seu colo e afagar-lhe os cabelos. Precisou utilizar todo seu autocontrole para se manter imvel. Cruzou as mos sobre o colo e respirou fundo.
	Sim, foi  anuiu.  Ficou no hospital desde as seis da manh e disse que no tinha dormido na noite passada.
Precisa descansar tanto quanto seu pai. Vou deix-lo sozinho para que possa dormir um pouco.
Fez meno de levantar, mas Deny segurou seu brao.
	No. Fique aqui e cochile um pouco comigo. Voc tambm deve estar cansada.
A sugesto deixou Liz um bocado intranqila.
	No posso fazer isso. S h lugar para um nesse sof.
Alm disso, no tenho costume de cochilar com homens.
Deny continuava segurando sua mo.
	Fico contente em ouvir isso  respondeu ele , mas no sou qualquer homem. Fomos criados juntos. Lembra quando ramos crianas e costumvamos mergulhar nus na piscina at nossos pais nos encontrarem e mandar que sassemos?
Liz sentiu o rosto corar. Tambm lembrava de outras vezes em que mergulharam nus e j no eram mais crianas. A imagem do corpo msculo de Deny surgiu em sua mente. Gorou ainda mais ao notar que ele pensava na mesma coisa.
	No  muito educado da sua parte mencionar isso replicou.
Ficou de p e se afastou em direo  porta. Porm, Deny a seguiu e segurou-a pela cintura.
	Desculpe, querida. No quis embara-la. Venha, que ro lhe mostrar uma coisa.
Aproximou-se de uma parede e abriu uma espcie de porta. S ento Liz notou que se tratava de uma cama embutida. Ocupava uma boa parte do aposento.
	Essa cama  grande o bastante para ns dois  Deny salientou.  Prometo ficar quieto do meu lado e manter minhas mos a distncia.
Liz no soube o que dizer. Sua mente estava confusa. Depois do que Deny lhe fizera, no havia como confiar totalmente nele. Todavia, a vontade de sentir o corpo dele perto do seu era quase irresistvel.
	Eu... eu no posso deitar nessa cama com voc.
Desejou que sua voz houvesse sado mais firme.
	Por qu?  Ele deu de ombros.  No seria a primeira vez. Segundo nossas mes, costumamos dividir o bero algumas vezes.
	No  a mesma coisa, e voc sabe muito bem.
	Concordo. Mas e quanto a todos aqueles dias de vero, quando costumvamos deitar sobre a relva e conversar sobre nossos planos para o futuro? Lembro que j naquela poca voc sonhava se tornar enfermeira.
A lembrana dos dias felizes trouxe um sorriso aos lbios de Liz.
	Sim,  verdade. Porm, houve um perodo em que eu queria me tornar estrela de cinema.
Deny riu.
	Hei, lembro disso. Queria fazer o papel de Scarlett em alguma nova verso de  o vento levou. Passava todo o tempo ensaiando seu sotaque sulista. Se no me falha a memria, nessa mesma poca que eu estava treinando para me tornar um espio mundialmente famoso.
Elizabeth riu.
	Sim, logo depois que desistiu de ser mgico.
Ambos riram com divertimenta at que, por fim, o riso se desvaneceu. Deny afastou os cabelos do rosto dela, causando arrepios pelo corpo de Liz.
	Fique comigo, Liz. Preciso de voc. Se no quiser dividir a cama, eu ficarei no sof. S quero que fique perto de mim.
Preciso de voc. Essas palavras, unidas ao apelo daquele olhar e a sensao dos dedos de Deny sobre seu rosto, fizeram Liz estremecer.
Claro que ele precisava dela. No tinha uma esposa para ajud-lo a superar a angstia pela doena da me e a perda que a famlia sofrera. E a velha e boa Liz estava sempre pronta a servi-lo num estalar de dedos. Alm disso, ele poderia se livrar dela quando bem quisesse.
Ela fechou os olhos, procurando se controlar. Ouviu a voz dele:
	Liz. Querida, eu disse algo de errado? No tive inteno...
Ela abriu os olhos.
	No, voc no falou nada demais.  s que... Bem, s vezes, lembranas podem ser muito dolorosas. Desculpe.
Gostaria de poder consol-lo, mas...
	No estou pedindo para ser consolado  Deny replicou, indignado.  Desculpe, no voltarei a incomod-la  disse e foi olhar a paisagem atravs da janela.
"Oh, droga!", pensou Liz. A ltima coisa que desejava era mago-lo nesse momento difcil que Deny atravessava. Olhou para a cama. Que mal faria deitar ao lado dele e cochilar um pouco?
Aproximou-se dele devagar e pousou a mo em seu ombro.
	Desculpe  disse.  No sei por que tudo que dizemos sempre acaba sendo mal entendido. No quis parecer to fria e insensvel. Acho que ainda no superei toda a mgoa do passado.
Deny voltou-se para ela.
	Nunca me pea desculpa, Liz. Nada do que aconteceu foi sua culpa. Reconheo que eu no tinha o direito de lhe pedir que deitasse ao meu lado, mesmo que minha inteno fosse realmente dormir. E melhor ir embora. Deve ter muitas coisas para fazer em casa. Obrigada por haver convencido meu pai a vir descansar um pouco.
Liz olhou-o por um momento, antes de se dirigir  porta. Estava no meio do caminho quando parou de repente e se virou para ele. Deny continuava a olh-la.
No podia deix-lo assim. No agora, quando ele mais precisava dela.
	Deny, gostaria de ficar, se voc ainda quiser que eu fique.
	Claro que quero  foi a resposta dele. Aproximando-se, beijou a mo dela.  Obrigado. Que lado da cama voc prefere?
	O lado prximo da janela, se no se importa  respondeu Liz, retirando a mo com cautela.
Sentou na cama e tirou os sapatos devagar.
	Quer um lenol?  Deny indagou, sentando-se do outro lado da cama.
	No  preciso, obrigada  respondeu Liz, esticando o corpo cansado sobre o colcho. Depois de trabalhar tanto tempo de p, estava mesmo precisando descansar.  Acorde-me quando Aidan levantar.
	Pode deixar.  Deitou a uma distncia suficiente para no toc-la.  Durma bem, meu anjo.
Liz pensou que no fosse conseguir dormir, porm, a ltima coisa de que se lembrou foi da mo de Deny tocando a sua no meio dos dois.

CAPITULO VI

Deny despertou devagar. Aos poucos, foi tomando conscincia do corpo macio encostado ao seu. Mesmo antes de acordar o suficiente para lembrar o que acontecera, reconheceu que se tratava do corpo de Elizabeth. Passara muitas noites em claro, desejando abra-la dessa maneira.
Permaneceu imvel durante algum tempo, apreciando a sensao das ndegas macias de encontro s suas coxas e das costas contra seu peito. S ento se deu conta de que durante o sono sua mo fechara-se sobre um dos seios firmes. Para seu espanto, o bico estava trgido sob o tecido fino da blusa.
Fazendo um esforo sobre-humano para relaxar, Deny abriu os olhos. Deparou-se com a perfumada massa de cachos ruivos prxima de seu rosto. Liz tinha os cabelos mais atraentes que ele j vira em uma mulher.
Tentou pensar em alguma outra coisa. Que horas seriam? No poderia mover o brao para olhar o relgio sem acordar Liz. E por nada desse mundo queria que ela despertasse daquela maneira, com ele abraando-a com tanta intimidade. Nem ele mesmo sabia como isso havia acontecido.
Sua concentrao se desfez quando Liz se espreguiou ligeiramente, encostando as ndegas contra uma parte mais sensvel de seu corpo. Deny sentiu uma onda de calor descer pelas pernas. Conteve um gemido e sua mo se fechou involuntariamente sobre o seio dela. Felizmente, ela relaxou, demonstrando que no despertara ainda. Deus, como queria essa mulher!	,
O barulho do telefone assustou-o. O sobressalto de seu corpo acordou Liz. Separaram-se no mesmo instante e Deny estendeu o brao para pegar o aparelho.
	Al?
	Deny, aqui  seu pai  disse a voz do outro lado da linha.
	Papai?!  Ele pestanejou, sentando-se de imediato.
 Por que est ligando se est no quarto ao lado?
	Estou no hospital.
	Hospital?!  Deny ficou de p.  Como chegou a?
Aidan sorriu.
	Peguei um txi. Vocs estavam dormindo quando sa; claro que eu no ia incomod-los.
Pela primeira vez depois de muito tempo, Deny sentiu seu rosto corar. At mesmo suas orelhas esquentaram.
	Sim, bem, detesto ter que lhe dizer isso, mas foi s isso que fizemos: dormimos. Como est mame?
	Ela est bem  Aidan respondeu num tom mais animado.  A temperatura baixou h algum tempo e ela est respirando normalmente.
	Oh, graas a Deus  Deny respirou aliviado.
Liz sentou-se na ponta da cama, recuperando-se do despertar sbito. Ouviu quando ele colocou o telefone de volta no gancho.
	Boas notcias?  indagou.
Deny sorriu, satisfeito.
	As melhores possveis. A temperatura de mame voltou ao normal e ela est respirando normalmente.
	Oh, Deny! Isso  maravilhoso!
Sem que Liz esperasse, ele tomou-a nos braos e rodopiou com ela pelo aposento.
	Vamos calar os sapatos para irmos ao hospital disse quando pararam.  Depois que a visitarmos, vou lev-la ao jantar que prometi.
Elizabeth queria muito passar mais algum tempo ao lado de Deny. Entretanto, sabia que estava pisando em areia movedia e no tinha inteno de acabar afundando.
	Lamento, Deny, mas tenho que ir direto para casa  avisou, calando os sapatos.  Verei tia Maggie amanh cedo.
	Mas combinamos de jantar aqui no hotel.
	No foi bem assim  Liz corrigiu.  Disse aos seus irmos que no esperassem voc e Aidan para jantar.
	Eu disse "no nos esperem". Referi-me a ns trs e voc sabe disso.
	Tenho outros planos para essa noite  Liz respondeu com voz firme.  Prometi a meus pais que telefonaria para dar as ltimas notcias sobre a situao por aqui. No quero deix-los esperando.
Ao terminar de amarrar os sapatos, ficou de p e fitou-o nos olhos. Deny parecia nervoso e desapontado ao mesmo tempo. Antes que ela pudesse dizer alguma coisa, ele segurou seu queixo entre o indicador e o polegar.
	No vai ceder nem um milmetro por mais que eu lhe pea desculpas, no ?
	No, no vou  murmurou.  Voc est tornando as coisas mais difceis para ns. Mas j lhe disse que perdoei o que fez. Um casamento sem amor seria mesmo insupor
tvel.
	No seria sem amor, Oh, por favor, no tente interpretar meus sentimentos
 Liz indignou-se.  E pare de mentir para mim. Esse foi o motivo de todos os problemas que tivemos.
 No estou mentindo, droga!  Deny estava to irritado quanto ela.  Nunca menti para voc, mas, por alguma razo, voc teima em no acreditar nisso. Como posso lhe dizer a verdade se voc no me ouve?
	Eu ouvi, Deny. Talvez voc realmente acredite no que est me dizendo, mas ser possvel que no v?  triste que minta para mim, porm mentir para voc mesmo por no querer admitir que nunca me amou  muito pior!  apenas mais uma razo para me manter bem longe de voc.
Pegou a bolsa e saiu sem dizer mais nada.
 noite, Liz esperou at as nove horas para ligar para seus pais, no Cairo. Seria manh por l e ela sabia que eles no sairiam do quarto antes de receber o telefonema.
Foi Kathleen quem atendeu, jnas Connor estava ao lado dela, tambm ouvindo a ligao.
	Elizabeth, estvamos esperando que ligasse. Antes de mais nada, diga como est Maggie.
Liz contou o que Aidan haviam dito. Ouviu um suspiro de alvio do outro lado da linha.
	Graas a Deus!  disse Kathleen.
Liz prosseguiu, narrando as ltimas notcias sobre as consequncias do incndio. Por fim, quis saber como estava sendo a viagem dos dois. Kathleen e Connor responderam que o roteiro inicial fora mantido.
	timo. Tentem no se preocupar com as coisas por aqui  avisou, preparando-se para desligar.  No h nada que possam fazer e preocupao s servir para piorar as coisas. Agora que papai est aposentado, estive pensando se no seria uma boa ideia vocs tentarem se mudar para Palm Springs ou at o Arizona.
Apesar dos protestos dos dois, Liz manteve a esperana de que, no momento certo, eles lembrassem de sua sugesto.
Aps combinar que ligaria na noite seguinte, ela se despediu e desligou.
No dia seguinte, Maggie saiu da UTI e uma semana depois recebeu alta. Liz no vira Deny desde o dia em que o deixara no hotel. Durante os dias que se seguiram, suas emoes haviam sido conflitantes. Tivera receio de que ele a procurasse no hospital e tentasse falar com ela. Todavia, quando ele no o fez, Liz sentiu-se desprezada.
Censurou-se pelo seu conflito interno. Porm, por que essa sensao de que cometera um grande erro ao insistir que ele a deixasse em paz?
 noite, ligou para os pais, ansiosa para dar a notcia de que Maggie havia tido alta. Os dois receberam a notcia com muita alegria. Conversaram sobre os procedimentos da companhia de seguro e outros assuntos ligados s consequncias do incndio.
No momento em que se despediram, Liz ouviu a campainha. Estava usando o telefone do quarto, por isso deixou que Pilar atendesse  porta. Mal havia colocado o aparelho no gancho quando a amiga apareceu de repente.
	Liz, visita para voc  anunciou ela com um amplo sorriso.
	Oh? Quem?
Liz surpreendeu-se. Quase nunca recebia visitas. Pilar saiu sem responder, deixando sua curiosidade ainda mais aguada. Foi at a sala, mas parou de repente ao ver Deny conversando com sua amiga.
Ele lanou-lhe um sorriso incerto assim que a viu.
	Oi, querida. Desculpe por eu aparecer assim, sem avisar, mas  que tive receio de que no quisesse me receber se eu telefonasse antes.
	Como... como descobriu meu endereo?!  foi a nica coisa que Liz conseguiu dizer, fuzilando-o com o olhar.
O sorriso de Deny desapareceu.
	Tenho meus contatos. Pensou que poderia se esconder de mim por muito tempo? No quero parecer inconveniente, mas no podia voltar para Washington sem tentar acertar as coisas entre ns uma ltima vez.
	Voc...  Liz limpou a garganta e tentou mais uma vez:  Conhece minha amiga, Pilar?  
Deny sorriu para Pilar.
	Sim, nos apresentamos quando ela abriu a porta. Voc no me disse que estava morando com outra pessoa.
	Foi Pilar quem me convidou para vir morar aqui, depois que comecei a trabalhar no mesmo hospital que ela  Liz explicou.  Assim, economizamos aluguel e conduo, j que o hospital fica peito daqui.
	Isso mesmo  Pilar confirmou com um sorriso. Agora, se me do licena, preciso levar a roupa para a lavanderia.
	Mas Pilar...
	Obrigada, Pilar  Deny interrompeu o protesto de Liz.  Meia hora ser suficiente para conversarmos.
	Fiquem  vontade.
Depois que Pilar se retirou, Deny fitou Liz nos olhos.
	Pode at ter esquecido, mas eu no sou do tipo que desiste facilmente.
Liz respirou fundo e sentou-se no sof.
	Quando partir?
	Partir?  Deny franziu o cenho.
	Para Washington.
	Oh. Ainda no tenho certeza. Depender da recuperao de mame. E tambm de quanto tempo ser preciso para eu conseguir convencer voc de que estou dizendo a verdade quando afirmo que desejo t-la novamente para mim.
	No ser um pouco difcil com tantos quilmetros nos separando?  Liz ironizou.
Deny inclinou-se um pouco para a frente, olhando-a com mais intensidade.
	No vim at aqui para discutir com voc, Elizabeth.
Vim convid-la para jantar comigo na casa de Rosalie, amanh  noite. Toda minha famlia estar presente e queremos que nos acompanhe. Virei busc-la. Seis e meia  muito cedo para voc?
	Oh, Deny, no sei se...
	No seja teimosa, Liz  o tom de Deny foi gentil, mas firme.  Se no quiser ir comigo, pedirei a meu pai que venha busc-la. Seamus ajudou-o a escolher um novo carro para substituir os que se perderam no incndio e ele est louquinho para rodar alguns quilmetros.  Deny sentou-se ao lado dela. Tomando-lhe a mo, completou:  Nossas famlias esto voltando a se entender, mas ser difcil curar as feridas do passado se ns dois no colaborarmos.
Elizabeth no respondeu de imediato. O que Deny dissera era verdade. No fundo, ela queria muito jantar com os 0'Halloran, como nos velhos tempos. Talvez estivesse na hora de admitir que chegara o momento de parar de sentir pena de si mesma e deixar o passado morrer, junto com as lembranas dolorosas. E a nica maneira de comear isso seria admitindo Deny de volta em sua vida, como um amigo.
Num impulso, sorriu com sinceridade ao dizer:
	Ser um prazer jantar com voc e sua famlia, Deny.
Pode vir me pegar depois das seis.
No dia seguinte, Liz saiu do trabalho na hora certa, chegando em casa a tempo''de tomar um banho relaxante. Escolheu um macaco inteirio de seda azul-cobalto, para realar sua elegante silhueta. Sapatos pretos de meio salto e um delicado par de brincos prateados completavam o visual.
	Perfeito!  exclamou Pilar enquanto Liz se admirava diante do espelho.  Essa cor combina muito com seus cabelos. Nunca a vi usando essa roupa antes.  to bonita!
	Sim,  verdade  Liz admitiu.  Ela  um pouco extravagante para ser usada no dia-a-dia e no tenho sado muito  noite ultimamente.
	Isso no  desculpa  replicou Pilar.  Voc recusa todos os convites que recebe e, quando aceita sair, nunca  com o mesmo homem. Isso significa que est pensando em reatar o noivado com Deny?
Liz hesitou.
	Significa que seremos amigos, s isso. Alm do mais, ele voltar para Washington daqui a alguns dias.
Quando Deny chegou, lanou um demorado olhar de apreciao para Liz.
	Acho que entrei no apartamento errado  disse com voz rouca.  No acredito que esteja diante daquela garota que se vestia como Alice no Pas das Maravilhas, cheia de laos e flores bordadas.
Liz no soube se ele falava srio ou se estava apenas brincando.
	No gostou da minha roupa?
Deny sorriu:
	Estou estupefato! Eu sempre soube que voc era bonita, mas no esperava encontr-la com um visual to sofisticado.  Segurando o brao dela, acrescentou:  Melhor irmos andando, antes que eu faa alguma coisa que a force a fugir de mim novamente.
Os dois foram recebidos por Rosalie, uma verso mais jovem de Maggie, com os mesmos cabelos escuros e olhos muito azuis. Cumprimentou Liz com um abrao afetuoso.
	Ora, at que enfim!  exclamou.  Todos no paravam de falar sobre voc, mas no foi possvel nos vermos durante as duas vezes em que fui visitar mame. Deixe-me olhar melhor para voc... Deus, como voc mudou, Liz.
Disseram que  enfermeira, mas est parecendo mais uma modelo.  Passou o brao peia cintura de Elizabeth, conduzindo-a at a sala.  Venha cumprimentar o resto da gang  Rosalie brincou.
Maggie estava sentada ern uma poltrona confortvel, com um equipamento de oxignio em uma mesinha ao lado, no caso de ela precisar. Liz ajoelhou-se ao lado dela.
	Oh, tia Maggie,  to bom v-la se sentindo bem novamente. Est com uma aparncia tima. E adorei esse vestido que est usando. O azul combina com seus olhos.
	Ah, Elizabeth Maggie sorriu, afagando-lhe o rosto ,  maravilhoso t-la novamente conosco. As reunies de famlia nunca mais foram as mesmas sem voc.
Rosalie levou Liz para conhecer as crianas. Os sobrinhos de Deny haviam crescido um bocado desde a ltima vez em que ela os vira.
Depois que todas as crianas haviam sido alimentadas, o jantar dos adultos foi anunciado.
Deny avistou Liz conversando com suas cunhadas e se aproximou. Segurou-a pelo brao com delicadeza, enquanto se dirigiam  sala de jantar.
	Por onde andou?  perguntou a ela.  Estive procurando-a por todo canto. Sumiu assim que chegamos e no a vi mais.
Deny parecia aborrecido. Liz reconheceu que no fora delicada com ele.
	Desculpe. Acho que fiquei empolgada ao rever toda sua famlia reunida. E depois todas aquelas lindas crianas... 
No pensei que se importaria tanto se eu o deixasse por alguns minutos. Voc nunca se incomodou com isso no passado.
	Isso foi antes de voc comear a fugir de mim todo o tempo  Deny salientou com certa mgoa.
Liz pousou a mo sobre o rosto dele.
	Deny, sinto muito  disse num tom intencionalmente sedutor.  Por mais que s vezes eu sinta vontade, no tenho o costume de fugir dos meus problemas. Se eu estivesse aborrecida com voc, diria isso abertamente, em vez de ficar evitando sua presena.
Deny passou o brao por seus ombros com um leve gemido.
 Oh, Liz, voc me deixou num estado em que nem consigo mais pensar direito...
Passavam por um canto mais reservado da casa. Sem que Liz esperasse, Deny abraou-a e beijou a curva sensvel de seu pescoo. Deliciosos arrepios varreram o corpo dela de alto a baixo.
Por um momento, Liz hesitou, lutando contra o desejo de retribuir o abrao. Ento, deixando-se levar pelo impulso, enlaou os braos em torno do pescoo dele e acariciou-lhe a nuca.
Era como se aqueles trs anos nunca houvessem existido. Isso se evidenciou no calor que invadiu os corpos de ambos quando seus quadris se tocaram e o abrao tornou-se mais ntimo.

CAPITULO VII

Liz no saberia dizer quanto tempo se passou. fS tinha conscincia do corpo de Deny colado ao seu e do desejo que parecia querer consumi-la. Foi ento que ouviu uma voz cheia de divertimento prxima a eles:
	Tio Deny, detesto ter que interromper, mas esto todos esperando vocs na sala de jantar,
Os dois se separaram no mesmo instante. Depararam-se com um rapazinho de quinze anos, filho de Jill e Seamus, sorrindo para eles.
	Vov mandou que eu viesse ver o que havia acontecido com vocs. Querem que eu conte a ele?
Liz enrubesceu e Deny riu alto, beliscando de leve o brao do sobrinho.
	Espertinho  disse com afeio.  Espere s at eu conseguir me vingar. E no, no quero que diga a seu av o que viu. No seria delicado embaraarmos uma dama, no acha?
	Concordo plenamente  respondeu o rapaz, fingindo seriedade.  Mas ficar me devendo esse favor, titio.
Deny passou um brao pela cintura de Liz e o outro pelos ombros do sobrinho. Os trs se dirigiram  sala de jantar.
	O que vou ficar lhe devendo, meu caro,  um chute no traseiro se voc soltar a lngua demais.
Os trs entraram rindo no aposento. Como sempre, a reunio familiar dos O'Halloran foi muito farta e deliciosa. Carnes, saladas, massas... Variaes que agradavam qualquer tipo de apetite.
Depois do jantar, Rosalie foi buscar o bebe para que todos o vissem enquanto ele estava acordado. Quando toda a famlia admirou o lindo menino e se retirou para observai-as brincadeiras que as crianas faziam em outro aposento, Liz aproveitou a calmaria e pediu a Rosalie para deix-la segurar o beb um pouco.
Sentou-se com ele em uma cadeira de balano e comeou a nin-lo, como um dia sonhara fazer com um filho seu e de Deny. A tristeza de saber que isso no seria possvel encheu seus olhos de lgrimas.
Fazia algum tempo que estava sentada, enxugando as lgrimas que vez por outra teimavam em rolar por seu rosto, quando notou que algum a observava. Levantando o rosto devagar, viu Deny encostado  porta, fitando-a com olhar triste.
Ele se aproximou devagar e abaixou-se diante dela, apoiando os braos de cada lado da cadeira. Havia um brilho de ternura em seu olhar quando disse:
	Ainda podemos ter lindos bebs, Liz.
	Tenho certeza de que poderamos  respondeu ela.
	Eu no disse "poderamos", querida, mas sim "pode mos". No h necessidade de desfazer-mos todos nossos planos s porque agi como um idiota, h trs anos. No quer me dar outra chance?
Liz arregalou os olhos, atnita. Deny a estava pedindo em casamento novamente? No, no podia ser. No era possvel que ele fosse to insensvel a ponto de imaginar que ela lhe daria outra chance de arruinar seu corao.
	No sei o que pretende, Deny, mas fingirei que no ouvi o que disse.
Ele respirou fundo. Seu rosto logo tornou-se uma mscara de indiferena.
	Desculpe  disse e se afastou.
Rosalie apareceu para pegar o filho poucos minutos depois. Pelo resto da noite, Elizabeth e Deny fingiram que tudo continuava bem, porm, o muro de desapontamento, que por algum tempo se desfizera, voltou a surgir entre eles com uma grande solidez.
No trajeto at Oakland, mantiveram uma conversa superficial, comentando os acontecimentos mais triviais da noite.
Deny estacionou o carro a uma certa distncia do prdio e caminhou com Liz at o apartamento. Ela estava prestes a se despedir quando ele disse:
	Posso entrar um pouco? Precisamos conversar o que no foi possvel naquela casa cheia de gente.
O primeiro impulso de Liz foi negar o pedido, todavia, era bem provvel que isso apenas prolongasse sua agonia. Precisava dar uma chance a si mesma e a Deny de resolver essa situao.
	Est bem  concordou, abrindo a porta.  Sente  convidou-o depois que entraram.  Vou ver se Pilar est em casa e j volto.
Alguns segundos depois, Liz voltou e encontrou Deny sentado em uma das duas cadeiras estofadas que haviam na sala.
	Pilar est dormindo; fechei a porta do quarto dela  explicou.  Aceita um pouco de caf?
	No, obrigado. S quero que voc sente, relaxe um pouco e converse comigo.
Liz sentou na outra cadeira, no entanto foi impossvel relaxar. Sobre o que Deny queria conversar? Estariam pres-
tes a ter outra briga? Detestava discutir com ele, mas desde o reencontro parecia que esse era o nico meio de comunicao entre eles.
	Liz, lamento se a ofendi na casa de Rosalie. No era minha inteno. Eu apenas... Esquea. Quando ser seu prximo dia de folga no trabalho?
	Meu prximo dia de folga?  Liz franziu o cenho.
	Bem, ...  tornou-se pensativa  ...depois de amanh, quarta-feira. Mas andamos to ocupados no hospital que  capaz que eu tenha de trabalhar...
	Nada disso  Deny refutou.  Tem direito a dois dias de folga do trabalho e precisa descansar. Que tal irmos para Napa Valley? Sairemos cedo para participar de um dos passeios de bales, depois visitaremos alguns vinhedos e  noite poderemos participar do jantar no Trem do Vinho.
Que tal lhe parece?
"O prprio paraso!", pensou Liz. Napa Valley, ao norte de Oakland, era o principal centro produtor de vinho da Califrnia.
Deny tinha razo. Se passassem um dia inteiro juntos, divertindo-se, talvez conseguissem retomar a amizade de uma forma mais amena. Alm disso, h anos que ela no ia a Napa Valley.
	Parece uma tima ideia  respondeu com um sorriso.
	Aceito! Mas teremos que sair muito cedo para chegar a tempo dos passeios de bales. Eles comeam assim que amanhece.
Na quarta-feira, Elizabeth acordou s quatro da manh. Vestiu jeans e uma camiseta branca com um ramo de tulipas pintado na frente. Deny chegou s quatro e meia.
	Parece bem desperta e pronta para um longo dia de divertimento  comentou ele quando Liz abriu a porta.
	E estou mesmo  ela sorriu.  No ando de balo desde aquela vez em que fui com voc, no meu primeiro ano de faculdade.
	Eu tambm. O dia ficar lindo hoje. Nada de neblina, nem vento, E duvido que esteja diferente em Napa.
Liz pegou a bolsa onde separara algumas peas de roupa.
	Minha coisas esto no carro  Deny avisou.  Se j estiver pronta,  melhor irmos andando. Encontraremos o resto dos passageiros no restaurante Marie Callender, do outro lado de Napa, s cinco e meia.
Ainda estava escuro quando saram.
	Teve problemas em conseguir reservas em cima da hora?  Liz indagou a certa altura do caminho.
	No muito. Tive que tentar com duas companhias de bales, antes de encontrar uma com vagas. E o Trem do Vinho sempre fica cheio muito antes. Mesmo assim consegui que nos encaixassem para o jantar. Tambm reservei um quarto em um motel que Finley recomendou.
	Um quarto de motel?!  Liz estremeceu.
	Calma, querida  disse Deny, notando sua expresso apreensiva.  No se faz apenas amor em um quarto de motel. O dia ser longo e precisaremos de um lugar para descansar e trocar de roupa, antes do jantar. At pedi camas separadas, para voc ter uma s para voc, no caso de querer tirar um cochilo. Droga, Liz, pretendo lev-la ainda hoje de volta para Oakland, se  isso que a est preocupando.
Ela no respondeu, sentindo-se uma completa idiota. Por que tinha sempre que tirar concluses precipitadas com relao a Deny? Encostou a cabea contra o assento e fechou os olhos.
	Desculpe  disse, por fim.  Voc tem razo. Eu no estava pensando direito.
	No mesmo  replicou Deny, segurando o volante com firmeza." Elizabeth, alguma vez eu a forcei a fazer algo que no quisesse?
Liz percebeu o tom ressentido. Tocou o brao dele com delicadeza.
	No, Deny, nunca  respondeu.
	Ento por que no confia em mim?
Os msculos do brao dele estavam tensos. Num impulso, Liz inclinou a cabea de lado e encostou-a contra o ombro de Deny. Estava na hora de ser sincera consigo mesma, tanto quanto com ele.
	Deny, estou comeando a me dar conta de que no  em voc que no confio, mas nas minhas prprias reaes.
Ele olhou-a de soslaio.
	No estou entendendo.
Liz levantou a cabea e retribuiu o olhar.
	Nem eu mesma entendo  confessou.  S o que sei  que quase morri quando voc cancelou nosso casamento e partiu daquela maneira.
	Eu no...
	Por favor, deixe-me terminar  pediu ela.  Pensei que o odiava, mas, com o passar do tempo, cheguei  concluso de que voc estava certo. ramos jovens demais para nos casarmos. Mesmo assim, no consegui perdo-lo totalmente. Entretanto, depois que nos reencontramos...  Hesitou, ordenando os pensamentos.  Eu... no sei como dizer isso. Naquele instante em que voc me abraou e choramos juntos diante da devastao causada pelo incndio, fiquei apavorada.
Deny franziu o cenho.
	Apavorada? Por minha causa? Meu Deus, Liz, voc sabe que eu nunca a machucaria.
	No, a sensao no foi fsica  Liz corrigiu.  Foi emocional. Bem, voc quase me destruiu emocionalmente uma vez e farei qualquer coisa para no ter que passar por aquilo novamente.
	Mas, Liz, eu no...
	Talvez no  ela o interrompeu mais uma vez , porm no quero arriscar.  isso que me apavora. Descobri que no odeio voc. Tambm no o amo, mas sinto um forte carinho, desejo... E tenho medo que tudo isso ultrapasse meu controle. E por isso que sempre reajo quando voc se
aproxima de mim. No desejo recomear de onde paramos, Deny, mas tambm no quero perder sua amizade. Ela vale muito para mim. Perdoar minhas reaes impensadas se eu prometer vigi-las de agora em diante?
Para sua surpresa, Deny parou o carro em uma estrada deserta e desligou o motor. O dia comeara a clarear e Liz pde ver a expresso sria de Deny quando ele se voltou para olh-la e tocou seu rosto.
	Eu preferia que voc no tivesse que se vigiar. Deslizou a ponta do dedo indicador pelo rosto dela.  Mas quero que saiba que a perdoarei de qualquer coisa. No foi sempre assim?  Ele riu.  Lembra quando voc disse a Melanie, a loira com quem namorei no colgio, que eu estava apaixonado por uma garota de outra escola? Inventou tambm que meus pais no aprovavam essa outra garota e que eu s estava saindo com Melanie para que eles no suspeitassem do meu "verdadeiro amor"?  Riu novamente.  Ela me deu o fora no mesmo dia.
Liz tambm riu.
	Eu tinha apenas quatorze anos e estava morrendo de cime. Alm disso, eu realmente acreditava em quase tudo que disse. Pensava que voc me amava e saa com uma
mulher mais velha apenas enquanto esperava que eu tivesse idade suficiente para namorar.
Deny acariciou os lbios rosados com o polegar. Liz estremeceu, fechando os olhos. Ouviu o leve gemido de Deny, antes que os lbios quentes substitussem o lugar onde o polegar estivera.
Para Liz, foi como experimentar a satisfao de beber um copo de gua depois de muito tempo de sede.
O beijo foi longo, exigente. Quando finalmente se separaram, distinguiram um brilho de paixo nos olhos um do outro.
	Amigos?  Deny murmurou.
	Amigos  Liz concordou com voz tremula.
Porm, ambos sabiam que depois desse beijo poderia haver tudo entre eles, exceto apenas amizade.
Chegaram na pequena cidade de Napa quinze minutos depois. Foram recebidos pela anfitri da companhia de bales e levados a uma sala reservada, onde estavam sendo servidos caf e biscoitos. Depois de serem apresentados aos outros passageiros, receberam fichas para preencher, enquanto tomavam caf e aguardavam os outros.
Depois que todos haviam chegado, foram divididos em dois grupos de oito pessoas. Liz e Deny ficaram no grupo que sairia no primeiro vo. Junto com os outros seis, foram levados de furgo at um grande vinhedo perto de Youngville.
O imenso balo vermelho, amarelo e azul estava quase totalmente inflado. O piloto, junto com alguns ajudantes em terra, j os aguardava. Apresentou-se como Harry. Assim que os oito passageiros se acomodaram, a jornada comeou.
Quando o balo foi ganhando altura, Liz segurou com firmeza na borda da cesta. Deny sorriu, abraando-a por trs.
	Tudo bem, querida. Apesar de no parecer, balo  um meio seguro de transporte.
Liz sentiu-se segura com aqueles braos protetores em torno de si. Relaxou mais, para aproveitar a viagem.
A viso das montanhas do lado leste e oeste do vale era magnfica. Os vinhedos pareciam miniaturas retangulares de jardins suspensos sobre uma imensa mesa formada pela prpria natureza, A volta comeou quando alcanaram a baa de So Francisco.
Cerca de uma hora depois, a descida foi to calma quanto a subida. Aterrissaram em um pequeno campo nos arredores de Napa.
Passaram o resto da manh conhecendo o lado restaurado da "velha cidade", com suas caladas de tijolos, jardins bem-cuidados, butiques e a bonita Opera House. No incio da tarde, visitaram algumas adegas construdas com pedras, antes da virada do sculo. Acompanharam a produo e a prova de vrios vinhos.
Por volta das trs da tarde, foram para o motel. Chegaram cansados e um tanto zonzos, devido  prova dos vinhos. O quarto era bastante confortvel, com duas camas grandes e uma mesa redonda com duas cadeiras, alm da moblia convencional.
Liz deitou em uma das camas, exausta. Espreguiou-se com languidez, esticando os msculos cansados.
	Ah, como  bom relaxar um pouco...  murmurou olhando para Deny, de p ao seu lado.  Ainda bem que
reservou esse quarto. Eu deveria saber que voc faria a coisa certa. Sempre faz.
	Nem sempre  Deny discordou.
Sentou-se ao lado dela. Ergueu as pernas de Liz e colocou-as sobre seu colo, comeando a desamarrar-lhe os sapatos.
	O que est fazendo?  indagou ela.
	Vou massagear seus ps, por qu?  Deny olhou-a de modo provocante.
	Desse jeito me far dormir.
Deny deixou os sapatos e as meias no cho. Beijou-lhe o dorso de um dos ps, antes de responder:
	Eu sei.  Comeou a massagear os ps de Liz com movimentos leves, mas precisos.  Quero que tire um cochilo para que no esteja cansada  hora do jantar no Trem do Vinho.
Embora excitante, a massagem deixou Liz cada vez mais relaxada.
	Voc tambm vai cochilar?  perguntou com voz sonolenta.
	Talvez  Deny respondeu.
	Quer dormir nessa cama comigo?
Liz s de seu conta do que havia dito quando j era tarde demais para voltar atrs.
Deny respirou fundo, parando as mos por um momento. Liz teve receio de sua reao, mas, por fim, ele voltou a massagear seus ps.
	Sim  respondeu quase num sussurro.
Liz retirou os ps do colo dele e abriu espao para ele na cama. Em questo de segundos Deny deitou de frente para as costas dela, segurando-a pela cintura.
A ltima coisa que Liz se lembrou foi da deliciosa sensao dos lbios dele em seu pescoo, antes que ouvi-lo dizer:
	Durma bem, meu amor...

CAPITULO VIII

Elizabeth acordou com o barulho do chuveiro. Ao virar de lado, descobriu que estava sozinha na cama. Foi tomada por uma onda de desapontamento.
A ambivalncia de seus sentimentos deixou-a apreensiva. Afinal, que tipo de relacionamento queria ter com Deny? Amizade ou romance? Precisava se decidir logo, caso contrrio, Deny acabaria tirando concluses erradas a seu respeito.
Absorta com seus pensamentos, nem notou quando o chuveiro foi desligado. Sobressaltou-se ao v-lo entrar no quarto apenas com uma toalha na cintura.
Deny notou seu ar de espanto e sorriu.
	Desculpe  disse.  Eu no sabia que estava acordada.  No pareceu nem um pouco constrangido ao se aproximar da cama.  Ora de despertar e brilhar, Bela Adormecida. Ainda precisamos pegar o Trem do Vinho.
Isto , a menos que deseje que eu volte com voc para a cama...  insinuou, fazendo meno de soltar a toalha.
	No!  Liz entrou em pnico.  Eu...
Deny beijou-a longamente. Em seguida, deu-lhe um tapinha no traseiro e disse:
	Entre naquele banheiro agora mesmo, tranque a porta e no saia enquanto ambos no estivermos completamente vestidos, caso contrrio no me responsabilizarei por meus atos.
Deny ajudou-a a levantar. Apesar das pernas trmulas, Liz conseguiu andar sozinha at o banheiro.
Algumas horas mais tarde, aps o delicioso jantar no Trem do Vinho, os dois degustavam as sobremesas em um dos luxuosos vages.
	Est se divertindo?  Deny inquiriu, tomando a mo de Liz entre as suas.
	Est sendo um passeio maravilhoso, Deny  ela sorriu, feliz.
Deny fitou-a nos olhos.
	Estou contente que tenha vindo. Fiquei com tanto receio que voc recusasse que quase no...
Foram interrompidos por um garom carregando uma bandeja com caf. Aps aceitarem mais duas xcaras, Liz foi a primeira a falar:
	Deny, fale-me de sua vida em Washington. O trabalho  to satisfatrio quanto voc pensou que seria? Passa muito tempo fora do pas?
"Faz amor com muitas mulheres bonitas e excitantes?", pensou consigo. Essa pergunta era a mais importante, entretanto, Liz teve o bom senso de no faz-la.
Deny sorriu e tomou o restante do caf, antes, de responder:
	O emprego  exatamente o que eu esperava, porm, como eu j tentei lhe dizer antes, se eu pudesse voltar o tempo, aceitaria o emprego em So Francisco e me casaria com voc.
Liz no pde negar que gostara de ouvir aquilo. Todavia, perguntou-se se Deny estaria sendo sincero. Sem dvida, fora algo gentil de se dizer, no entanto, ela no queria afirmaes vazias. Melhor seria mudar de assunto:
	Continua viajando pelo mundo todo?
	No. J estou trabalhando apenas em Washington h um ano. Porm, nos dois primeiros anos visitei muitos pases ricos em petrleo, como a Arbia Saudita e vrios outros do Golfo Prsico. O trabalho era interessante, mas tornou-se muito difcil suportar o calor, a areia e as tradies estranhas.
Eu no via a hora de voltar para os Estados Unidos.
O trem foi diminuindo a velocidade ao se aproximar dos arredores de Santa Helena, cidade onde eram fabricados alguns dos vinhos mais famosos da Califrnia. O trem se aproximava do fim da linha.
	Vo virar o trem?  Elizabeth indagou.
	No creio  respondeu Deny.   provvel que apenas encaixem uma mquina no outro iado e invertam a direo.
Foi exatamente o que aconteceu. Em poucos minutos, eles voltavam para Napa.
Quando o garom passou servindo vinho, os dois recusaram.
	Hoje j bebi vinho suficiente para minha cota de um ano  Liz brincou.
Deny voltou a segurar a mo dela.
	Voc no bebia quando estvamos noivos.
	Tambm no tenho o hbito de beber atualmente -Liz salientou.  Mas  que hoje foi um dia muito especial.
Deny levou a mo dela aos lbios, acariciando-a com sensualidade.
	O tempo que voc passa ao meu lado tambm  muito especial para mim  afirmou.
A tnue luz do vago encobria-os parcialmente. Liz no protestou quando Deny acariciou-lhe o pulso com a ponta da lngua, causando arrepios por todo seu corpo. Ou quando ele beijou a palma de sua mo vrias vezes. Um gesto inocente, mas que afetou-a mais do que ela poderia imaginar.
	Deny...
Sua voz saiu num murmrio. No sabia se pedia a ele que parasse ou continuasse. Parecendo adivinhar seus pensamentos, ele inclinou-se para a frente e beijou-a levemente.
	Eu sei, meu amor  sussurrou-lhe ao ouvido. Estou ardendo de desejo. E espero que voc tambm esteja.
Liz assentiu, ouvindo um leve gemido quando Deny capturou o lbulo de sua orelha entre os lbios.
	Eu... eu acho melhor mudarmos de assunto  disse ele pouco depois.
Liz respirou fundo.
	Tem razo.
Conversaram sobre coisas triviais durante o resto do tra-jeto. Apesar de tudo, Liz viu-se envolvida por uma aura de paz. Talvez fosse aquele toque gentil de Deny, ao segurar suas mos, ou mesmo sua presena confortadora.
Pelo visto, o homem que um dia arrasara seu corao era o nico que agora conseguiria cur-lo.
O trem chegou em Napa s nove e meia, como programado. Vinte minutos depois, os dois percorriam o caminho de volta para Oakland.
Sentada no assento confortvel do carro esporte, Liz estremeceu ao sentir a mo de Deny em sua perna. Num gesto quase natural, ele pousara a mo entre seu joelho e o local onde a saia deixava parte de suas coxas  mostra.
	Deny, voc prometeu que no ia me seduzir.
O comentrio soou mais como um apelo do que um protesto.
	Acha que estou seduzindo-a?
	Voc sabe que sim. Disse que no faria nada que eu no quisesse.
Deny subiu um pouco mais a mo, fazendo-a conter a respirao quando um calor insistente comeou a se insinuar entre suas pernas.
	Est querendo dizer que no gosta do que estou fa zendo? - ele provocou-a.
	Sim. No. Oh, droga, eu no sei!
Como poderia pensar direito se estava perdida em sensaes que ameaavam domin-la?
	Posso parar, se quiser  Deny avisou , mas  que sentar to perto de voc  uma verdadeira tentao.
Oh, Deus, como ela poderia resistir com ele falando daquela maneira?
	Para mim tambm  confessou , mas o que acontecer quando chegarmos em Oakland?
Deny voltou a acariciar sua perna.
	J passamos por essa situao antes, querida. Preciso mesmo lembr-la do que aconteceu depois?
Liz sentiu o rosto esquentar.
	No! Mas ramos noivos naquela poca. Agora  diferente.
	Nada mudou para mim, Liz. Voc ainda  minha garota, meu amor. Sempre foi.
Como Liz poderia argumentar contra algo que ela tambm queria com toda sua alma? Ainda amava Deny. Tentara se convencer de que ele destrura seu corao quando a deixara, mas no fundo sabia que isso no era verdade. Fora humilhada e magoada, perdera a confiana cega que tinha em Deny, mas nem assim deixara de am-lo por um s instante.
	Querida, voc est bem?
No, ela no estava. Pensava em deixar todo o puritanismo familiar de lado e se deixar ser feliz ao menos durante algum tempo. H muito que no sabia o que era isso.
	Elizabeth? Fiz algo que a aborreceu? Oua, se no quiser...
Ele tirou a mo da perna dela.
	No, por favor  Liz implorou, segurando a mo dele no ar e colocando-a de volta ao lugar onde havia estado.
Mais adiante, Deny tornou-se confuso. Se seguisse em frente iria para o hotel onde estava hospedado. Virando  direita, iriam para o apartamento de Elizabeth.
No haviam conversado direito sobre o que fariam quando voltassem para Oakland. Se presumisse que Liz gostaria de passar a noite com ele em seu apartamento e estivesse errado, ela ficaria furiosa e ele perderia todos os pontos que j conquistara.
Por outro lado, se fossem para o apartamento que ela dividia com Pilar, tinha quase certeza de que Liz se despediria da entrada e talvez nem o convidasse para entrar. A nica soluo seria perguntar diretamente para onde ela gostaria de ir.
Pararam em um semforo. A curva para o apartamento dela ficava a dois quarteires. Deny respirou fundo e voltou-se para ela:
	Quer ir para meu hotel?
A frase soou mais como um pedido do que uma pergunta. Liz no respondeu de imediato. Quando a luz do semforo mudou, Deny acelerou o carro devagar, como que hesitando em seguir em frente antes de ouvir uma resposta.
Finalmente, Liz retribuiu seu olhar:
	Sim  respondeu num fio de voz.  Quero ir com voc.
Deny respirou aliviado. S ento se deu conta de que sua mo apertava a perna de Liz com mais fora que o necessrio.
	Oh, desculpe, querida  disse a ela.  No fui capaz... Quer dizer, no tive inteno de machuc-la, ou obrig-la...
	No tem problema, Deny  Liz tambm acariciou a perna dele.  Fico feliz que a resposta tenha sido to importante para voc.
Deny beijou-lhe a mo, devolvendo-a ao colo de Liz.
Comporte-se, anjo. Desse jeito no conseguirei me controlar por muito tempo.
Chegando ao hotel, Deny entregou o carro ao manobrista e conduziu Liz atravs do saguo. Entraram sozinhos no elevador.
Assim que as portas se fecharam, caram nos braos um do outro. Deny no teve certeza de quem tomara a iniciativa, mas isso pouco importava no momento.
Liz ergueu o rosto e os lbios de ambos se encontraram num beijo ardente. Deny encostou mais os quadris aos dela, tentando aliviar um pouco do desejo que ameaava consumi-lo.
Estava sentindo aquilo desde que despertara do cochilo  tarde, com seu corpo colado ao de Liz. O banho ajudara, mas no resolvera seu drama.
Liz estava to desejvel, com aqueles cabelos espalhados em torno do rosto angelical, semelhantes a uma linda nuvem rubra...
Separaram-se quando o elevador parou e abriu as portas. Convencendo-se de que seria melhor no precipitar as coisas, Deny procurou se controlar enquanto se encaminhavam para o apartamento. Apesar da atividade febril de seus hormnios, no queria fazer nada com pressa. Seu maior desejo era tornar a noite especial para Liz, am-la no apenas com seu corpo, mas com toda sua alma. Mostraria o quanto a queria e precisava dela, no apenas por algumas horas, mas por toda a vida.
Teria toda a noite para convenc-la de que ela tambm precisava dele. Fechou os olhos um breve instante, buscando o que lhe restava de foras para resistir.
Elizabeth repreendeu-se pelo receio que a dominou quando se dirigiam  sute. H poucos segundos, haviam compartilhado um momento de total desinibio no elevador, mas agora que estavam mesmo prestes a ficar sozinhos, no pde deixar de sentir um frio no estmago.
A primeira coisa que notou foi que a cama embutida, onde ela e Deny haviam dormido, voltara para seu lugar na parede. Deny no a levou direto para o quarto. "E por que deveria?", pensou ela. A ideia era ridcula, mas no poderia culp-lo se ele o fizesse. Estava ardendo de desejo tanto quanto ele. Ento por que esse medo repentino?
Medo de Deny? No! Nunca. Ele lhe oferecera uma escolhera e ela decidira passar a noite com ele. Ao faz-lo, tinha conscincia de todas as consequncias que isso traria. No se tratava de uma brincadeira e ela no podia voltar atrs agora.
Seu corao estava acelerado de ansiedade. Sobressaltou-se quando Deny colocou a mo em seu ombro.
	No quis assust-la  ele se desculpou.  Perguntei se queria tirar o casaco, mas voc no respondeu.
Ao sarem do trem, Liz havia vestido um casaco para se proteger do vento frio da noite.
	Oh, sim, obrigada  respondeu, permitindo que ele a ajudasse.
	Quer beber alguma coisa?
Deny tambm tirou o blazer e pendurou-o junto com o casaco, perto da porta.
	Aceito um copo de gua com gs, se tiver  Liz respondeu.  Hmm, posso usar seu banheiro um instante?
	Fique  vontade.
Ele indicou uma porta do outro lado do aposento. Assim que entrou no banheiro, Liz encostou-se contra a porta e fechou os olhos.
Qual o problema com ela, afinal? Estava agindo como uma adolescente no primeiro encontro. Aquele que estava no outro aposento era Deny, o nico homem a quem amara em toda sua vida. Era ridculo sentir medo dele!
Todavia, o sentimento de apreenso continuava a domin-la. Estava prestes a transgredir os valores que aprendera desde pequena. Algo com que ela no sabia se conseguiria conviver depois. Ainda assim, precisava tentar, em nome de seu amor por Deny. Era muito fcil am-lo, embora fosse difcil confiar nele, depois de tudo que acontecera.
"Hei, Elizabeth!", disse a si mesma. "Pare de tremer e aja como uma mulher! V at aquele quarto, ame seu homem e prepare-se para pagar o preo!"
Voltou alguns minutos depois. Encontrou Deny diante da janela, de costas para ela. Quando ele se virou, segurava um copo em cada mo.
	Aqui est sua gua. Vamos sentar?
Entregou um copo a ela, Liz sentou-se ao lado dele no sof. Agora que tomara uma deciso, sentia-se bem mais calma. Devagar, tomou um gole de gua, permitindo que o lquido borbulhante molhasse sua garganta ressequida.
O sorriso desaparecera do rosto de Deny.
	Elizabeth.  Sua voz saiu um tanto trmula e ele limpou a garganta antes de prosseguir:  Querida, se mudou de ideia,  s dizer. Quero que tenha certeza do que est fazendo.
Liz depositou o copo sobre uma mesinha e voltou-se para Deny. Ele parecia confuso e aflito. Ela repreendeu-se por haver deixado que ele ficasse daquela maneira. Levou a mo ao rosto dele, acariciando as rugas de tenso.
	Deny, meu querido, no mudei de ideia  disse com voz suave.  Eu quero voc, seus beijos, abraos...  Inclinando-se para a frente, beijou os cantos dos lbios dele.
 Quero seu carinho...
Pegou a mo dele e levou-a at seu seio, estremecendo de prazer quando ele a fechou e, com a outra mo, puxou-a mais para junto de si.
 E quando estivermos to prximos que no for mais possvel esperar, quero que se torne parte de mim...
As palavras de Liz foram interrompidas quando Deny se apoderou de seus lbios, esmagando-os com um beijo possessivo, exigente...

CAPITULO IX

Elizabeth perdeu-se num mar de deliciosas sensaes. No teve certeza de quando Deny abriu o zper de seu vestido, mas quando deu por si as mangas deslizavam por seus ombros, indo parar em sua cintura. Em seguida, removeu o suti.
Deny olhou os seios eretos com o olhar enevoado de desejo. Liz experimentou um misto de satisfao e embarao. Deny era o nico homem que j vira seu corpo nu, e isso fora h muito tempo.
Os dois haviam crescido juntos, trocado juras de amor... Naquela poca, Deny era o rapaz com quem ela sonhava se casar, mas agora ele era o homem que ela desejava. Tambm podia ver um intenso brilho de desejo nos olhos dele e isso a assustou um pouco.
Seu medo se foi quando Deny comeou a acariciar seu mamilo com a boca, fazendo o sangue correr mais rpido em suas veias. Fechou os olhos com um leve gemido, acariciando os cabelos macios de Deny, enquanto ele prosseguia com a doce tortura.
	Acho que ter de ficar de p para que eu consiga tirar seu vestido  ele murmurou com voz rouca e voltou a acariciar o mamilo rosado.
	Talvez seja melhor irmos para o quarto  Liz sugeriu.
	tima ideia  Deny concordou, tomando-a nos braos.
Assim que entraram no quarto e ele a colocou no cho, ela mesma tirou o vestido. Deny comeou a afrouxar a gravata, mas parou ao ver Liz se aproximar vestida apenas com a calcinha de renda. Fitou-a nos olhos quando ela pousou a mo sobre a dele.
	Minha vez  disse e beijou-o no queixo.
Tirou a gravata e comeou a desabotoar a camisa dele com certa impacincia, beijando a base do pescoo de Deny.
	Est me deixando louco, Liz  murmurou ele, trazendo-a mais para junto de si.
Ficou claro que Deny estava prestes a perder o controle e Liz terminou de despi-lo logo. Quando deitaram, Deny retirou a ltima pea que o separava de Liz: a calcinha de renda.
	Tudo est acontecendo muito rpido  disse Deny.
 Vamos tentar ir com mais calma.
	Otimo  Liz mordiscou-lhe a orelha , e o que sugere que faamos para conseguir isso?
Deny gemeu, abraando-a com mais fora.
	No sei se ser possvel  murmurou.
Liz deslizou a mo pelo peito dele. Quando fez meno de desc-la numa carcia mais ousada, Deny segurou sua mo e levou-a aos lbios.
	Voc no est ajudando nem um pouco  disse, beijando-lhe os dedos.
	Desculpe  Liz sorriu, insinuante, acariciando o pescoo dele com a ponta da lngua.
Deny murmurou algo ininteligvel e deitou sobre ela.
	Sua pestinha  ele sorriu.  Est mesmo querendo dificultar as coisas para mim, no ?
	Exatamente... Gosto da ideia de faz-lo perder todo esse seu controle.
Deny ergueu a cabea, fitando-a nos olhos, Eu? Controlado? Com voc nos meus braos?  Ele riu.  Impossvel!  Rolaram de lado e ele deitou-a sobre si, acariciando-lhe as costas.  Com voc como esposa acabarei entrando em autocombusto antes do nosso primeiro ano de casamento.
Liz pestanejou. Por um momento, foi como se seu corao houvesse parado de bater.
	Esposa?
O som da palavra ficou perdido no ar. Deny sorriu:
	No  assim que a mulher passa a ser denominada depois que se casa? Ou ser que j inventaram um termo novo e no fui informado? De qualquer forma, poderemos nos casar quando voc quiser.
Liz sentiu como se o ar houvesse sido roubado de seus pulmes. Afastou-se antes que Deny pudesse segur-la.
	Nunca mais haver nenhum casamento, Deny  declarou com frieza, ajoelhando-se ao lado dele na cama.  No vou me casar com voc.
Deny apenas a olhou, espantado. Por fim, sentou-se diante dela.
	O que est querendo dizer? No estou brincando, Elizabeth.
	Nem eu. No tenho inteno alguma de me casar com voc nem com nenhum outro homem.
	Mas se no quer se casar comigo, por que aceitou fazer amor comigo?
	Porque eu te quero  respondeu Liz, direta.  No  motivo suficiente? Pelo menos,  a desculpa que os homens usam para seduzir as mulheres desde o incio dos tempos, quando desejavam sexo sem casamento...
Liz interrompeu-se, aturdida com o que acabara de dizer. As palavras saram sem que ela pensasse, ou mesmo concordasse com elas. Deny saiu da cama como se Liz estivesse com alguma doena contagiosa.
	Est querendo dizer que estava com desejo e que qualquer homem serviria?  vociferou.  Queria um idiota e eu era o nico disponvel?
	No!  exclamou Liz, puxando o lenol para encobrir a nudez.
Deny comeou a se vestir.
	Ento essa foi a maneira que encontrou para se vingar de mim? Ok, pode at ser que eu merea, mas no a magoei deliberadamente no passado.
Antes que Liz pudesse argumentar, ele foi at o telefone.
	Chame um txi, por favor. Agora mesmo. Descerei em poucos minutos. Obrigado  disse e desligou.
	Deny...
	Vista-se  ele ordenou, terminando de se vestir. O jogo acabou. Voc venceu.
Pegou os sapatos e saiu do quarto, fechando a porta com firmeza. Quando ela se vestiu e saiu do quarto, encontrou-o esperando-a de p. Sem dizer nada, Deny segurou-a pelo brao  ambos desceram para o saguo.
Um txi os esperava diante do hotel. Aps acomod-la no banco de trs, Deny deu o endereo ao motorista e algumas cdulas de dinheiro.
	Adeus, Elizabeth  disse e fechou a porta.
Somente alguns quarteires depois foi que Liz se deu conta de que ele no dissera simplesmente "tchau", mas sim "adeus".
Depois de passar a noite praticamente em claro, Deny levantou s seis da manh e sentou diante da tev. Fitava as imagens com olhar vago; seus pensamentos estavam muito longe dali.
Passado algum tempo, um barulho insistente trouxe-o de volta  realidade. Deu-se conta de algum batia  sua porta. Passou as mos pelo rosto e olhou o relgio. Seis e vinte da manh.
	Quem ?  perguntou, aproximando-se da porta.
	Elizabeth. Abra a porta, por favor, Deny.
Ele abriu a porta alguns segundos depois. Liz parecia frgil, insegura e incrivelmente linda, embora a maquiagem no conseguisse esconder por completo suas olheiras. Deny no sabia se a deixava entrar ou se a mandava embora de uma vez. No, no faria isso. Arrependera-se de hav-la mandado embora na noite anterior, sem deixar que ela ao menos tentasse se explicar.
	Entre  disse e ficou de lado para ela passar.
	Preciso falar com voc  Liz declarou quando ele fechou a porta.
	Tudo bem, mas deixe eu me vestir antes. Por que no liga para o servio de quartos e pede o desjejum enquanto tomo um banho e fao a barba? No levarei mais que alguns minutos.
	Sim, claro  Liz concordou.
Fez o pedido para o desjejum e ficou olhando a paisagem atravs da janela, enquanto esperava Deny.
Ele apareceu pouco depois, com os cabelos midos e a barba feita. Trajava jeans e um suter azul. Apesar de toda a angstia, Liz no pde deixar de admirar sua beleza mscula.
Tomaram o desjejum em silncio, assistindo o telejornal da manh. Quando terminaram, Deny desligou a tev e ambos sentaram no sof.
Ele no a encarou ao dizer:
	Liz, desculpe pela maneira como agi ontem  noite.
Fiquei furioso e no lhe dei sequer a chance de falar.
	Entendo. Eu teria feito a mesma coisa, se estivesse no seu lugar. Falei sem pensar, mas realmente no imaginei que estivesse pensando que eu queria me casar com voc.
Deny passou a mo pelos cabelos.
	O que mais eu poderia pensar? Voc aceitou passar a noite aqui comigo e sei que no  do tipo de mulher que se interessa apenas por aventuras.
	No, no sou. Nunca fiz amor com nenhum outro homem, alm de voc. Por isso demonstrei meu desejo sem reservas, ontem. Lamento que tenha me interpretado mal.
Eu no tinha inteno de us-lo.
Deny franziu o cenho.
	No estou entendendo. Se gosta de mim o suficiente para aceitar que faamos amor, por que no quer se casar comigo?
	H duas razes pelas quais no quero me casar, Deny. No consigo mais confiar em voc e, depois do que passei h trs anos, no tenho mais condies de enfrentar os preparativos de uma nova cerimnia. No tem ideia de como foi difcil me justificar para todas aquelas pessoas que enviaram presentes e esperavam comparecer ao "grande casamento". Todos falavam de mim e quando me olhavam, demonstravam expresso de pena em seus rostos. Fiquei doente, sabe. Emagreci vrios quilos.
Deny tornou-se plido.
	Deus, por que ningum me contou? Tambm sofri um bocado, carregando o peso de haver cometido uma imensa besteira, alm de ter que enfrentar seu desprezo e o da minha prpria famlia. Se eu soubesse que voc tambm estava sofrendo tanto, teria voltado para obrig-la a me ou vir.
Liz meneou a cabea, pesarosa.
	Talvez isso tornasse as coisas ainda piores. Minha me me levou para um cruzeiro pelas ilhas do Caribe. A distncia de Oakland me ajudou um pouco. Quando voltamos, recomecei os estudos e no voltei para casa durante os dois anos seguintes.
	Liz, se houver algo que eu possa fazer para reparar a dor que lhe causei,  s dizer. Eu te amo. Sempre amei, mas, naquela poca, considerei um erro nos casarmos to jovens. Sei que errei, mas ser que terei de pagar por isso a vida inteira?
	No estou cobrando nada de voc, Deny  disse Liz, 	Estou apenas tentando explicar que voc feriu algo muito mais importante do que o meu orgulho. Feriu minha confiana em voc. Mesmo que eu conseguisse enfrentar outra cerimnia de casamento, no poderia me casar com um homem em quem no confio.
Deny suspirou, ficando de p.
	Liz, voc me conhece praticamente desde que nasceu.
Alguma vez eu a decepcionei antes disso? At aquele dia, sempre fui seu melhor amigo, no fui?
Surgiram lgrimas nos olhos de Liz.
	Sim  ela assentiu.  Sempre esteve do meu lado quando precisei.
	E uma nica falta minha foi capaz de apagar tantos anos de confiana? Juro que nunca mais irei decepcion-la, Liz.
	Talvez eu esteja sendo intransigente quanto a isso, mas mesmo que eu voltasse a confiar em voc, no poderamos nos casar. Peguei trauma de casamentos. No consigo nem comparecer aos dos meus amigos!
O rosto dele se suavizou um pouco.
	No precisamos realizar um grande casamento. Apenas uma cerimnia simples, para nossas famlias.
	Mesmo assim, Deny  ela lanou-lhe um olhar aflito.
	Tero de haver preparativos e no suportarei passar por isso novamente. Oh, Deus, nunca mais quero comprar outro vestido de noiva!
	Liz!  Deny sentou ao lado dela, segurando-lhe a mo trmula.
	Est vendo? S de falar em casamento eu entro em pnico!
Deny a abraou.
	Droga, Liz, voc me ama! E no adianta negar. No aceitaria fazer amor comigo se no me amasse. Pode protestar o quanto quiser, mas ns nos amamos e est acabado.
Elizabeth sabia que seria intil negar.
	Tem razo  admitiu.  Eu te amo, mas voc est errado quanto  flexibilidade dos meus padres morais.  Respirou fundo e completou:  No me casarei com voc, mas se quiser, poderemos viver juntos.
Deny olhou-a como se houvesse levado um soco.
	O qu?!
	Disse que se ainda me quiser, deixarei meu trabalho aqui em Oakland e irei morar com voc, em Washington, mas sem compromisso. Dessa forma, se um dia quisermos nos separar, cada um seguir seu caminho sem nenhuma publicidade.
	Elizabeth, est querendo se tomar minha amante?!
	No, eu me tornaria sua amante se voc tivesse que me sustentar. Porm, no preciso que nenhum homem cuide de mim. Estou falando de um relacionamento aberto, sem dependncias.
	E quanto aos nossos filhos? Que nome tero? O meu, o seu?
	Receio que esse sonho ter de ser adiado, Deny. Eu no quero ter filhos sem estar casada.
Deny no acreditou no que estava ouvindo. Sua doce e inocente Liz estava mesmo sugerindo que vivessem juntos sem casamento nem filhos? "Ah, meu arnor, o que fiz a voc?", lamentou em pensamento.
A ideia era monstruosa, mas deixou-o tentado, por ser a nica maneira de conseguir t-la novamente para si. Mas no, no poderia aceitar uma situao dessas!
	LIZ  pense em nossos pais. Eles se sentiro envergonhados se souberem que estamos vivendo juntos sem nos casarmos.
Os olhos dela ficaram marejados de lgrimas. No demorou muito para molharem o rosto triste. Deny sentiu-se um completo idiota. Droga, no queria faz-la chorar!
	Acha que no pensei nisso?  ela soluou.  Fico arrasada ao pensar em fazer isso com eles. Mas estaremos do outro lado do pas; muito pouca gente ficar sabendo.
	Pode ser, mas isso no diminuiria a dor deles. Pense melhor, Liz.
Ela o encarou.
	J pensei o suficiente. Acha que decidi isso num impulso de momento? Eu te amo, Deny, mas no posso me casar com voc. Sei que estou sendo egosta, mas se me quiser, ter que ser nesses termos.  Soluou novamente.
	Talvez eu esteja sendo presunosa ao imaginar que voc me aceitar dessa maneira.
	Liz, eu a quero tanto que aceitaria qualquer condio para t-la do meu lado. Porm, no me pea para aceitar uma coisa que a destruiria.  Elizabeth fez meno de protestar, mas Deny no lhe deu nenhuma chance de falar.
	Eu a conheo muito bem. Acabar se sentindo culpada por viver comigo sem as bnos da igreja e isso significa que nunca teremos os filhos que voc sempre sonhou ter.
Com o tempo, comear a odiar a mim e a voc mesma.
No quero estragar nossas vidas dessa maneira. J a magoei demais e no pretendo cometer o mesmo erro novamente.
Liz abaixou a cabea, como uma criana que acabara de ser repreendida.
	Acho que tem razo  admitiu.  Demorei muito tempo para me convencer de que poderia ser feliz vivendo dessa maneira, desde que fosse com voc, mas haveria tantas outras implicaes...
Deny sentiu uma dor no peio. Como poderia se separar de Liz? Sena como se desfazer de seu prprio corao.
Por outro lado, como conseguiria viver com ela de uma maneira que ia contra todos os princpios que ambos haviam aprendido desde a infncia? No suportaria v-la cada vez mais infeliz devido  culpa que, com certeza, ambos carregariam. Bem, chegara o momento de pr um fim no tormento.
	Creio que no h mais nada para dizermos um ao outro sobre esse assunto.
Detestou a frieza de sua voz, mas teria de ser firme para no acabar chorando com ela.
	No, no h  Liz enxugou uma lgrima. Pegou a bolsa e se dirigiu  porta.  Deny... no vai... no vai me dar nem um beijo de despedida?
Ele cerrou os punhos, sentindo-se o mais infeliz dos homens.
No, Liz. Por favor, no me pea para fazer isso.
Sabia que se a tocasse nunca mais deixaria que ela partisse. Elizabeth saiu sem dizer mais nada.

CAPITULO X

Durante as duas semanas que se seguiram, Liz aprendeu a detestar ainda mais o barulho de seu relgio de cabeceira. Aquele som de sinos surtia o efeito de marteladas em seu crebro, depois de tantas noites maldormidas.
Felizmente, apesar de seu pssimo estado de nimo, conseguira providenciar uma sute de hotel onde seus pais, chegados na semana anterior, ficariam hospedados temporariamente.
No fosse o ombro amigo de Pilar, estaria perdida. No estava sendo fcil se recuperar da dor de perder Deny pela segunda vez.
Em uma noite de domingo, no ms de novembro, Pilar decidiu bancar a advogada do diabo, defendendo o ponto de vista de Deny:
	Se fosse voc que estivesse insegura quanto aos seus sentimentos por Deny, h trs anos, teria casado com ele mesmo assim?  indagou ela.
	Provavelmente no  Liz respondeu com sinceridade.
 Mas tambm no teria esperado at que faltasse uma semana para o casamento para revelar isso.
	Quer dizer que saberia exatamente como estava se sentindo?  Pilar continuou.  No teria tido nenhuma dvida? E no hesitaria devido ao receio de magoar Deny ou seus pais, que sonhavam com um lindo casamento?
	No. Quer dizer, sim.  Liz sentiu-se confusa. As coisas no aconteceram dessa maneira.
	Mas foi assim para Deny!  Pilar salientou.  O fato de ele no suportar hav-la magoado no significa nada para voc?
	Claro que significa, mas...
	Mas voc nunca cometeu nenhum erro na sua vida.
E isso que est querendo dizer?
Liz pestanejou, confusa.
	Droga, Pilar, de que lado voc est afinal?
	De nenhum lado  Pilar respondeu com calma. S quero que pense muito bem no que est fazendo dessa vez. Tome uma deciso com a qual consiga conviver depois, e no conseguir fazer isso se no tentar compreender os motivos de Deny. Pergunte a si mesma algumas questes importantes. Que tipo de pessoa ele ? Com que frequncia ele quebrou as promessas que fez a voc ou mentiu, antes do rompimento do noivado? Alguma vez ele a desrespeitou?
Acha realmente que ele no merece mais nenhuma confiana de sua parte? Ou ser que voc est usando isso como desculpa para se defender do que ainda sente por ele?
	No  nada fcil ouvir isso  Liz confessou, cabisbaixa.  Porm, como posso confiai- em Deny depois de tudo o que ele fez para mim?
Pilar ergueu a mo, silenciando-a.
	Apenas oua e responda. Todavia, deve pensar nessas questes sozinha. S voc mesmo encontrar as respostas.
Entretanto, h uma ltima pergunta que quero lhe fazer, e a mais importante de todas: sente-se melhor vivendo sem Deny ou com ele? Esquea seu orgulho e pense com cuidado, minha amiga. Essa  uma questo que poder influenciar todo o resto de sua vida.
Mudaram de assunto logo em seguida, mas as perguntas continuaram na mente de Elizabeth por muito tempo. Pensou muito quando se preparava para deitar e, pela primeira vez depois de quinze dias, conseguiu dormir oito horas seguidas.
Acordou com uma sensao de descanso, absolutamente certa do que faria.
O primeiro passo foi pedir a uma das enfermeiras que a substitusse nesse dia. Em seguida, ligou para a casa de Rosalie e pediu para falar com Maggie.
	Elizabeth, querida, que bom que ligou!  Maggie saudou-a.
	Tia Maggie, preciso v-la pessoalmente o quanto antes.
Posso ir at a ou j tem outros planos para essa manh?
	Claro que pode vir, querida. Aconteceu alguma coisa?
	No, nada grave  Liz apressou-se em assegur-la.
	Pelo contrrio, acho que as coisas esto prestes a se acertarem de vez. Porm, precisarei de sua ajuda.
	Sabe que pode contar comigo  disse Maggie.  Venha quando quiser. Estarei esperando.
Liz chegou meia hora depois e as duas foram direto para o quarto que Maggie e Aidan estavam ocupando.
	Agora sente-se e me conte o que est acontecendo 	Maggie pediu.
Liz assentiu e comeou seu relato. Contou como foi difcil enfrentar o cancelamento do casamento e tudo que sofrera desde ento.
	Ainda amo Deny, tia Maggie  confessou com lgrimas nos olhos.  Porm, no consigo encarar a ideia de outro casamento na igreja. Pensei em uma soluo e preciso de sua ajuda, mas no quero que ningum fique sabendo, nem mesmo Deny.
Surpresa, Maggie apenas ouviu-a com ateno, enquanto Liz contava seu plano.
Mais tarde, em Washington, Deny preparava-se para deixar o escritrio quando ouviu a voz de sua secretria pelo interfone:
Sr. O'Halloran, sua me est no telefone. Minha me?  Deny pegou o fone no mesmo instante.  Transfira a ligao, Helen.
	Deny? Desculpe incomod-io...
	Mame? O que aconteceu? Papai est bem?
	Sim, calma, Deny. Est tudo bem. S liguei para pedir que voc venha nos visitar no Dia de Ao de Graas. Todos queremos que voc venha, querido.

	J expliquei que no posso ir  lembrou ele.  Estou muito ocupado por aqui. Mame, tem certeza de que no est escondendo nada de mim?
	Claro, meu filho. Est tudo em ordem. Ser que no pode mesmo mudar sua agenda para vir nos visitar? Seu pai e eu queremos muito que a famlia esteja reunida nesse dia.
Seguiram-se alguns segundos de silncio.
	Ok, mame  ele disse, por fim.  Se isso  to importante para vocs, darei um jeito de estar a na quarta-feira  tarde.
O Dia de Ao de Graas amanheceu ensolarado. O almoo seria na casa de Rosalie e reuniria os Kelly e os O'Halloran para a celebrao.
Pouco antes do meio-dia, Liz tomou um banho. O vestido marfim, feito de seda e renda, acentuava as curvas de seu corpo, deixando-a mais feminina. Aplicou uma maquiagem leve e deixou os cabelos soltos sobre os ombros.
Com mos trmulas de ansiedade, conferiu o contedo da bolsa a tiracolo que levaria consigo. Quando se certificou de que levava tudo que precisaria, ouviu o som do novo carro dos pais, restitudo pelo seguro depois que o incndio destrura o outro. Ficara combinado que eles passariam para peg-la, antes de irem para a casa de Rosalie.
Os trs foram recebidos com alegria pelos O'Halloran.
Liz notou muitos arranjos de flores distribudos pela casa. Sorriu consigo mesma. Sabia que seu buque estava escondido no carro de Maggie.
As duas horas, um txi parou diante da casa. Deny chegara finalmente. Assim que apareceu  porta, foi cercado pelos sobrinhos. Os pais de Liz ficaram a certa distncia, observando a cena.
Deny aproximou-se deles com visvel surpresa.
 Tio Connor! Tia Kathleen! Eu no sabia... E muito bom v-los novamente.
Liz olhava-os de um canto discreto da sala de jantar. Deny no sabia que ela tambm estava presente. Esperaria que ele descobrisse a verdade por si s.
Depois de todos os cumprimentos, as duas famlias comearam a se encaminhar para a mesa onde seria servido o almoo. Abraado a Maggie e Kathleen, Deny no se deu conta da presena de Liz.
Ela continuou meio oculta pela cortina, mas o magnetismo natural que havia entre eles deve t-lo impelido a olhar em sua direo. Quando deu por si, Deny a fitava nos olhos.
Liz percebeu que ele tornou-se um pouco plido. Sentiu vontade de correr para os braos dele, mas se conteve.
Deny no conseguia desviar os olhos dela. Liz estava linda com aquele vestido. A cor delicada unida  gola alta e s mangas compridas, deixavam-na com um aspecto de noiva. A noiva que um dia fora sua...
Quando finalmente conseguiu desviar os olhos dela, Deny foi cercado pelos familiares, curiosos para saber as ltimas novidades sobre seus negcios.
Liz respirou fundo, reunindo coragem e se aproximou, tocando-o no brao. Estava vestido com um terno azul-marinho e ela pde sentir a fora dos msculos sob o tecido.
Deny, desculpe abord-lo assim, mas preciso muito falar com voc. Poderia me acompanhar at o quarto dos seus pais para que possamos conversar?
Ele olhou-a com espanto.
	No quarto?
Liz enrubesceu.
	...  o nico lugar onde teremos um pouco de privacidade. Quer dizer...
	Sei o que quer dizer, Eizabeth  a voz de Deny saiu fria.  Porm, creio que j dissemos tudo que era preciso um ao outro. No h motivo para ficarmos abrindo velhas feridas.
	Por favor, Deny!  Liz no se importou em implorar.  O que tenho a dizer pode no significar nada para voc, mas  extremamente importante para mim. Me d mais essa chance, por favor.
Deny tomou-se tenso.
	Chance para qu, Eizabeth? Para mostrar o esboo de ser humano que eu sou? Voc j fez isso antes.
	Deny, voc ainda quer se casar comigo?
A pergunta sbita surtiu o efeito desejado. Deny arqueou uma sobrancelha e, sem dizer nada, conduziu-a  escada que levava aos quartos.
Quando entraram no quarto, ele trancou a porta e virou-se para ela:
. Muito bem, pode falar.
Liz ergueu o queixo ligeiramente.
	Perguntei se ainda quer se casar comigo.
	No.
Liz arregalou os olhos, aturdida. Pensara estar preparada para a rejeio, mas acabara de perceber o contrrio. Aquela simples palavra surtiu o efeito de uma bofetada em seu rosto. Sentou-se na cadeira mais prxima.
Deny permaneceu de p, diante dela. Denotou rancor ao dizer:
	Pare de brincadeiras, Elizabeth. Quero saber o que diabos est tramando dessa vez. Em nosso ltimo encontro voc disse que nunca se casaria comigo. O que aconteceu?
Ficou com pena de mim e resolveu acabar com minha infelicidade? Oh, quanta gentileza!  ironizou.
Liz respirou fundo, fechando os olhos um instante. Deny no estava colaborando nem um pouco.
	Voc est infeliz, Deny?  inquiriu com firmeza.
Ele abriu a boca, mas demorou a responder.
	Sim  disse.
	Ento pode entender como estou me sentindo Liz asseverou com calma.  Ser que h alguma chance de voc casar comigo para acabar com a minha infelicidade?
Por um instante, Deny pareceu desnorteado.
	E por que est infeliz, Elizabeth?
Ela ficou de p, mas no ousou encar-lo.
	Por que agora sei que joguei fora minha nica chance de ser feliz quando recusei seu pedido de casamento.
	Ento mudou de ideia?
Liz assentiu em silncio. Sentiu as mos de Deny em seus ombros, gentis, mas firmes.
	Olhe para mim.
Liz obedeceu. As mos de Deny continuaram em seus ombros. Ela distinguiu um brilho diferente em seu olhar.
	No ouvi a palavra "amor" ser includa no seu discurso. Liz, voc me ama?
Ela pestanejou, surpresa com a pergunta.
	Deny, eu te amo desde que me entendo de gente.
Mesmo quando pensei que no gostava de voc, sabia que estava enganando a mim mesma. O amor sempre esteve comigo, esperando uma oportunidade para se manifestar.
A expresso de Deny se suavizou.
	E quanto  confiana?  ele quis saber.  Voc
disse que no poderia casar comigo por que no confiava em mim.
Liz no resistiu ao impulso de ajeitar os cabelos da testa dele.
	Confio em voc com toda minha alma  respondeu. 	 suficiente?
Devagar, as mos de Deny subiram at o rosto dela.
	Ainda no. Esqueceu um ponto muito importante. No me perguntou se eu te amo.
Liz umedeceu os lbios.
	No esqueci.  que tenho medo.
	Medo?  Deny espantou-se.  De qu, meu amor?
	De que voc diga que no me ama.
Deny proferiu um murmrio angustiado. Roou os lbios nos dela, antes de beij-la com infinita paixo.
	Eu nunca seria capaz de dizer uma coisa dessas  sussurrou, encostando a cabea de Liz junto ao seu peito.
	Eu te amo desde que tinha trs anos de idade, e sua me colocou voc em meus braos no dia em que chegou da maternidade.  Sorriu.  Lembro que pensei que ela estivesse me dando voc de presente. Fiquei furioso quando ela tentou tir-la de mim.  Segurou o rosto de Liz entre as mos, fitando-a nos olhos:  Naquela poca, eu no tinha foras para mant-la comigo, mas agora ningum conseguir tirar voc de mim. Quando ser o casamento?
Liz enlaou-lhe o pescoo, beijando-o no queixo.
	Agora mesmo!
	Agora?  Deny arqueou as sobrancelhas.  Mas como...?
Liz sorriu.
	J cuidei de tudo. Tudo que teremos de fazer ser descer a escada e fazer os juramentos diante da lareira, enfeitada com flores.
	Liz, que loucura  essa? Parece que esqueceu de me enviar o convite para meu prprio casamento!
Ela forou um sorriso e levou a mo  testa ao sentir uma leve tontura.
Deny segurou-a pela cintura.
	Liz, no desmaie agora, pelo amor de Deus. Est plida feito cera!
	No  nada. Deve ser algum sintoma daquele meu pnico de casamentos. Eu sabia que poderia acontecer. Por isso pedi ajuda a tia Maggie.
	Minha me?!
	Sim. Foi ela quem se encarregou de providenciar as flores, o padre e o advogado. Somente ela sabia do meu plano, porque, se voc no me quisesse mais, ningum ficaria sabendo da minha ideia, nem mesmo voc. A essa altura o padre e o advogado j devem estar l embaixo. Tia Maggie convidou-os para o almoo. E ento? Satisfeito com a minha eficincia?
Deny abraou-a com intimidade, lanando-lhe um sorriso satisfeito.
	Tambm tomou providncias quanto  lua-de-mel?
 sussurrou-lhe ao ouvido.
	Bem, para dizer a verdade, pensei em terminarmos o almoo e nos sentarmos diante da tev com nossas famlias reunidas, afinal faz tanto tempo...
	Elizabeth!
	O que foi?  Liz fingiu inocncia.  No gostou da minha sugesto? Bem, felizmente tenho outra alternativa. Reservei a sute principal do Clift Hotel para essa noite. Quer tal?
Deny mordiscou-lhe a orelha, sussurrando algo que a fez corar.
 Nesse caso  ele prosseguiu em voz alta , acho melhor nos apressarmos com essa cerimnia. O que tenho em mente para depois demorar muito, muito tempo...

FIM



